바이든 난조에 “재앙적 토론”… 민주당 후보 교체론 본격화

“우린 망했다(we're f**ked).”

27일(현지 시간) 미국 조지아주 애틀랜타에서 열린 TV토론 직후, 토론 주최이자 도널드 트럼프 전 대통령과 앙숙인 미 CNN 방송이 익명의 민주당 의원을 인용해 전한 한마디는 이날 토론의 분위기를 그대로 전해준다.

조 바이든 미 대통령에게 호의적인 언론들조차 “이런 식이면 바이든은 계속 갈 수 없다”(뉴욕타임스·NYT), “바이든의 헛발질로 패닉(full panic mode)에 빠진 민주당”(정치전문매체 더힐) 등 낙담 어린 반응을 쏟아냈다. 버락 오바마 전 대통령 보좌관을 지낸 CNN 정치평론가 밴 존스는 “보기에 고통스러웠다(painful to watch)”며 “나는 바이든을 위해 일했지만, 그는 전혀 잘하지 못했다”며 답답해했다.

조 바이든 미국 대통령이 27일(현지시각) 조지아주 애틀랜타에 있는 CNN 스튜디오에서 공화당 대선 후보 도널드 트럼프 전 대통령과 일 대 일 TV 토론을 하고 있다. 2024.06.28. 애틀랜타=AP/뉴시스

그간 고령 리스크로 불거진 대선 후보 교체론을 금기시해 왔던 민주당 내부에서도 “재앙(disaster)” “악몽(nightmare)”이란 반응과 함께 교체론이 고개를 들고 있어 후폭풍은 더욱 거세질 전망이다.

● “민주당 대선 후보 바뀔 수 있다”

이날 애틀랜타 CNN 스튜디오 인근 조지아공대 경기장에서 현장 취재 인터뷰를 위해 설치된 ‘스핀룸(Spin room)’은 토론 직후 민주당과 공화당의 온도 차를 여실히 보여줬다. 토론이 끝난 지 25분가량 지나서야 자리에 선 민주당 인사들은 ‘바이든 지지’를 천명하면서도 곤혹스러운 모습이었다.

래피얼 워녹 상원의원은 “트럼프의 발언은 거짓으로 가득했다”고 비판했으며, 개빈 뉴섬 캘리포니아 주지사는 “민주주의를 위협하는 트럼프 전 대통령의 면모가 드러났다”며 상대 비난에만 집중했다. ‘바이든 대통령에게 출마 포기를 촉구할 것이냐’는 질문이 쏟아지자, 뉴섬 주지사는 “절대 등 돌리지 않을 것”이라고만 했다.

CNN이 토론 직후 승리한 후보를 묻는 여론조사에서도 67%가 트럼프 전 대통령이 이겼다고 답했다. 바이든 대통령이 이겼다는 답변은 33%였다. 토론 전 진행한 조사에서 각각 55%와 45%였으나 차이가 확 벌어졌다.

바이든 대통령의 향후 지지율 추이에 따라 후보 교체론이 본격화될 수 있단 관측이 제기됐다. 2020년 민주당 대통령 경선에 참여했던 앤드루 양은 소셜미디어에 “민주당은 더 늦기 전에 후보를 교체해야 한다”고 했다. 니키 헤일리 전 유엔대사도 X(옛 트위터)에 “바이든 대통령은 민주당 후보가 되지 못할 것”이라고 썼다.

일각에선 바이든 대통령 측 요청으로 후보별 발언시간을 2분으로 제한하도록 한 것이 부메랑으로 돌아왔다는 분석도 나왔다. 해당 규칙 탓에 트럼프 전 대통령이 호전적 스타일 대신 차분하고 신중함을 유지해 바이든 대통령의 컨디션 난조가 더욱 부각됐다는 것이다.

● “트럼프, 로켓 추진기 달았다”

조 바이든(오른쪽) 미국 대통령과 공화당 대선 후보인 도널드 트럼프 전 대통령이 27일(현지시각) 조지아주 애틀랜타에 있는 CNN 스튜디오에서 일 대 일 TV 토론을 하고 있다. 2024.06.28. 애틀랜타=AP/뉴시스

어두운 표정 일색이던 민주당과 달리 공화당 주요 인사들은 흥분을 감추지 못했다. 스핀룸에 나타난 트럼프 전 대통령 대선 캠프 공동 선거대책위원장인 크리스 라치비타는 “트럼프 전 대통령에게 로켓 추진기를 달아준 격”이라며 “바이든 대통령은 거친 목소리와 질서정연하지 못한 언변으로 최악의 토론으로 일관했다”고 평했다.

스티븐 밀러 전 백악관 선임고문도 “바이든 대통령은 분명 오늘 최악이었다”며 “재선되기 매우 어려울 것”이라고 단정했다. 2016년 대선 당시 트럼프 전 대통령 대선 캠프를 지휘했던 코리 레반도프스키 역시 “오늘 토론은 바이든 대통령이 90분간 서 있을 수 있느냐가 문제가 아니었다”며 “바이든은 자신의 업적을 방어해야 했지만 분명히 실패했다”고 했다.

공화당 중진들은 이번 토론으로 바이든 대통령의 건강이상설이 재확산되며 미 안보 공백으로 이어질 수 있단 우려도 내놨다. 린지 그레이엄 공화당 상원의원은 착잡한 표정으로 “정치적 견해차는 있지만 나는 바이든 대통령을 좋아한다”며 “하지만 오늘 토론을 보고 불량국가들이 입맛을 다시고 있을 것이 걱정된다”고 말했다.

애틀란타=문병기 특파원 weappon@donga.com