“근로자3명보다 로봇팔 1대 생산성이 50% 더 높아···뿌리산업도 서둘러 디지털 전환 해야”

최철호 동양전자공업 대표 인터뷰
산단공이 추진하는 ‘산업단지 디지털 전환 챌린지’ 참여
오랜 기간 시행착오 끝에 현장에 맞는 로봇 디지털화 성공

최철호 동양전자공업 대표가 자동화 공정 시스템을 소개하고 있다. 사진 제공=산단공

[서울경제]

“처음엔 쇳가루 날리고 기름때 묻어 있는 뿌리 산업 공장은 디지털 전환과 거리가 멀다고 생각했습니다. 하지만 뿌리 산업이야말로 디지털 전환을 통한 제조 혁신이 가장 필요한 곳 입니다”

최철호 동양전자공업 대표는 26일 경기도 평택에 있는 공장에서 서울경제신문과 만나 “로봇 도입 등 뿌리 산업도 디지털 전환에 적극 나서야 한다”며 이같이 말했다.

1996년 설립된 동양전자공업은 전기차와 산업용 설비 등의 모터에 들어가는 핵심 부품인 모터코어를 제조하는 기업이다. 우리나라 범용 모터 코어 생산 기업 중 가장 규모가 큰 기업으로 지난해 최고 매출액인 250억 원을 달성했다. 특히 모터코어 제작에 필요한 금형제작, 프레스 타발, 다이캐스팅, S/D용접 등 전 공정을 일괄 처리하고 있고, 고효율코어, 브러시리스 모터(BLDC)코어, 분할코어 등 약 120여종의 다양한 금형을 보유하고 있다.

금형 산업은 언뜻 디지털화와 멀어 보이지만 최 대표는 한국산업단지공단이 추진하고 있는 산업단지 입주기업의 디지털 전환 촉진을 위한 ‘산업단지 디지털 전환 챌린지’ 프로젝트에 세 번째 주자로 나설 정도로 디지털 전환에 진심이다.

최 대표는 “다른 업체를 방문했을 때 로봇 팔 한 대가 레일이 연결된 컴퓨터수치제어(CNC) 선반 3대를 관리하는 것을 직접 보고 신선한 충격을 받았다”며 “CNC 선반 한 대 당 최소 한 명씩 붙어야 하는데 로봇 팔 한 대가 관리 하면서 인력 문제는 물론 작업환경도 크게 개선 될 수 있다는 점을 배웠다”고 말했다.

동양전자공업 직원이 자동화 공정 시스템을 통해 제품을 생산하고 있다. 사진 제공=산단공

최 대표는 즉시 대당 1억 원이 훌쩍 넘는 로봇 한 대를 구입했다. 생산율 향상은 물론 쇠를 깎고 수백도의 고온으로 쇠를 녹이는 용해로가 있는 등 위험성이 높은 작업장의 안전도를 높일 수 있다는 판단 때문이다. 하지만 막상 현장에 도입한 로봇은 기대 이하의 모습을 보였다. 최 대표는 “로봇 팔이 오면 바로 디지털 공정이 바로 시작되는 줄 알았다”면서 “환경이 공장마다 다르다 보니 로봇이 제 성능을 발휘하지 못하면서 수 년 간 많은 시행착오를 거쳤다”고 말했다. 실제 소재와 제품 형태는 물론 기계 위치에 따라 로봇의 성능은 제각각이었다. 특히 다품종 소량 생산을 하는 동양전자공업 특성상 로봇 적용이 더욱 어려웠다는 게 최 대표의 설명이다. 그는 “로봇 한 대가 안착하는데 2~3년이 걸렸다”며 “하지만 로봇이 도입된 이후 기존 3명이 하루에 3000개를 생산하던 걸 로봇은 4500개 이상을 생산하는 등 생산성이 50% 이상 더 높아졌다”고 말했다. 또 로봇이 하나 당 10㎏ 이상의 무게를 가진 제품을 운반하면서 작업자의 피로도가 줄어든 것은 물론 안전도 크게 향상됐다. 디지털 전환으로 경쟁력이 확보되면서 기존 20~30곳이었던 거래처가 현재 160곳으로 늘었다.

최 대표는 “디지털 전환이 조금씩 이뤄지면서 작업 환경도 깨끗해지고 안전도 높아지고 있다”며 “청년들이 기피하는 뿌리 산업이지만 디지털 전환을 통해 환경을 변화시키다 보면 결국 ‘청년들이 찾는 산단’이라는 정부 목표도 달성할 수 있을 것으로 보고 앞으로 로봇 등 추가 도입을 통해 디지털 전환에 적극 나설 것”이라고 강조했다.

최 대표는 기업들의 빠른 디지털화를 위해 정부의 지원이 필요하다는 입장이다. 그는 “제조 공장별 환경이 다른 만큼 산단공 기업이라도 디지털화에 대한 데이터를 공유해 디지털화 현장 적용 시간을 줄여야 한다”며 “비용과 교육 등 일반 제조 공장에서 감당하기 어려운 부분에 대해 정부의 적극적인 정책적 지원이 필요하다”고 강조했다.

최철호(가운데) 동양전자공업 대표와 직원들이 디지털 전환을 위한 다짐을 하고 있다. 사진 제공=산단공

노현섭 기자 hit8129@sedaily.com