[건강칼럼] 목과 팔 통증, ‘경추 추간공 협착’ 의심해야

권희창 안양윌스기념병원 척추센터 원장(신경외과 전문의)

많은 사람이 목이나 팔에 통증을 단순한 피로나 일시적인 근육통으로 생각하고 지나친다. 그러나 이러한 증상이 지속되거나 악화된다면 보다 심각한 문제인 경추 추간공 협착을 의심해 봐야 한다. 경추 추간공 협착이란 경추의 추간공이 좁아져 신경을 압박하면서 다양한 통증을 유발하는 질환이다.

경추 추간공 협착의 주요 원인은 노화로 인한 퇴행성 변화이다. 나이가 들면서 디스크가 점점 수분을 잃고 납작해지며 이에 따라 척추 사이의 간격이 좁아지게 된다. 이로 인해 추간공이 좁아져 신경이 압박을 받게 된다. 하지만 노화 외에도 다양한 원인이 있다. 경추 외상, 선천적 기형, 그리고 잘못된 자세로 인해 경추 추간공 협착이 발생할 수 있다. 특히 현대인들은 컴퓨터와 스마트폰 사용 시간이 늘어나면서 경추에 무리를 주는 경우가 많아지고 있다.

경추 추간공 협착의 증상은 신경 압박의 위치와 심각도에 따라 다양하다. 일반적으로 목 통증, 어깨와 팔로 방사되는 통증, 손이나 팔의 저림, 무감각, 근력 약화 등이 나타난다. 초기에는 단순한 피로로 오인할 수 있지만 증상이 지속되거나 악화될 경우 일상생활에 큰 영향을 미칠 수 있다. 특히 팔을 사용하거나 목을 특정 방향으로 움직일 때 통증이 더 심해질 수 있다. 이는 일상적인 활동을 제한하고 삶의 질을 저하시킬 수 있다.

경추 추간공 협착의 치료는 보존적 치료와 수술적 치료로 나뉜다. 초기 단계에서는 약물치료와 물리치료를 통해 증상을 완화할 수 있다. 비스테로이드성 항염증제(NSAIDs)나 근육 이완제를 사용하여 통증과 염증을 줄일 수 있으며 물리치료를 통해 목과 어깨의 근육을 강화하고 자세를 개선할 수 있다. 경추 견인 요법과 같은 비수술적 치료도 도움이 될 수 있다.

하지만 보존적 치료에 반응하지 않거나 증상이 심각해질 경우 수술적 치료가 필요할 수 있다. 경추 추간공 협착의 수술적 치료로는 후궁절제술, 추간공 절개술, 추간판 절제술 등이 있다.

경추 추간공 협착을 예방하고 관리하기 위해서는 올바른 자세를 유지하는 것이 중요하다. 컴퓨터 작업 시 모니터를 눈높이에 맞추고 장시간 스마트폰 사용은 피하는 것이 좋다. 또한 규칙적인 운동을 통해 목과 어깨의 근육을 강화하는 것도 도움이 된다. 특히 스트레칭과 같은 유연성 운동은 경추 건강에 매우 유익하다.

목과 팔의 통증이 단순한 피로나 근육통이 아닌 경추 추간공 협착의 신호일 수 있다는 점을 잊지 말아야 한다. 증상이 지속되거나 악화될 경우 전문의를 찾아 정확한 진단을 받고 적절한 치료를 받는 것이 중요하며 이를 통해 증상을 효과적으로 관리하고 삶의 질을 높일 수 있다.

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