이재명이 죽으면 당도 죽는다?…'일극체제' 비판 정면돌파 이유는

연임 도전 불가피한 선택…초선 많은 당에 '구심점' 필요
사법리스크 방어·지방선거 공천권…중도 이탈 우려는 숙제

이재명 더불어민주당 대표가 24일 오전 서울 여의도 국회에서 열린 최고위원회의를 마치고 연임 도전을 위해 당대표직을 사임한다는 의사를 밝히고 있다. 2024.6.24/뉴스1 ⓒ News1 김민지 기자

(서울=뉴스1) 구교운 기자 = 더불어민주당이 26일 차기 지도부 선출을 위한 전국당원대회준비위원회(전준위) 인선을 발표하면서 본격적인 전당대회 준비에 들어섰다. 이재명 전 당대표가 연임 도전에 나설 것이 유력한 가운데 '일극체제 공고화'라는 비판에도 당을 다잡고 대선을 준비하기 위해서라는 분석이 나온다.

민주당은 이날 오전 최고위원회의에서 전준위 위원장에 이춘석 의원, 중앙당 선거관리위원회 위원장에 이개호 의원을 선임하는 안건을 의결했다. 오는 8월 전당대회 룰 마련과 선거 전반을 관리하는 기구를 구성하면서 전당대회에 본격 착수했다.

지난 24일 이 전 대표는 전당대회 준비를 위해 당 대표직 사퇴를 선언하면서 사실상 대표 연임 도전 의사를 밝혔다. 당시 그는 "(전당대회에) 출마하지 않을 것으로 확정했다면 사퇴하지 않았을 것 같다"고 말한 바 있다. 최근에는 서울 여의도 모처에 전당대회 준비를 위한 사무소를 마련한 것으로 알려졌다.

현재 당이 '사법리스크'로 흔들리는 만큼 본인이 대표직을 유지하고 있어야 당이 안정될 수 있다고 판단한 것으로 분석된다. 이 전 대표는 지난 24일 사퇴를 선언하며 "개인적으로는 지금 상태로 임기 마치는 게 유리할 것"이라면서도 "개인적 입지보단 전체를 생각해서 결정해야 한다는 생각이 들었다"고 밝혔다.

사법리스크로부터 본인을 지켜야 당을 지킬 수 있다든 판단도 영향을 미친 것으로 보인다. 사법리스크에 대응하기 위해선 당대표 자리에 있는 것이 유리하다는 것이다. 검찰이나 법원 입장에선 이 전 대표를 '국회의원 300명 중 1명'으로 상대할 때보다 '제1야당 대표'로 상대할 때 부담이 크고 신중할 수밖에 없다는 것이다.

특히 민주당은 22대 총선을 통해 '이재명 단일대오' 체제로 꾸려진 만큼 이 전 대표가 흔들리면 당 전체가 혼란에 빠질 가능성이 크다. 22대 국회가 개원한 지 얼마 안 됐고, 민주당 의원 175명 중 초선 비율이 41.7%에 달해 의정 경험이 얕은 만큼 이 전 대표와 같은 강력한 대여 투쟁 구심점이 필요한 상황이다.

친명 중진 정성호 의원은 이날 MBC 라디오 '김종배의 시선집중'에서 "윤석열 정권의 행보가 굉장히 무도하다. 이런 것을 제어하려면 당을 통합해야 하는데 그런 면에선 이 전 대표 외에 다른 대안이 없는 것 아닌가"라고 말했다.

차기 대통령 선거를 준비하기 위해서도 당권을 쥐고 있는 것이 유리하다는 분석이다. 대여 투쟁 선봉에 서서 윤석열 대통령에 맞서는 야당 지도자로서의 모습을 부각할 수 있기 때문이다.

당대표를 연임하면 행사하게 될 2026년 6월 지방선거 공천 관여 권한도 포기할 수 없다. 이 전 대표가 오는 8월 전당대회에서 당대표에 당선되면 임기는 2026년 8월까지다. 이 전 대표가 지방선거 공천을 통해 당 지역 풀뿌리 조직에 관한 장악력을 높이고, 올해 총선에 이어 지방선거까지 민주당의 승리를 이끌어 낸다면 이 전 대표의 대권 가도에는 속도가 붙게 된다.

기존 민주당 당규는 대선에 출마하려면 대선 1년 전까지 당직을 사퇴해야 규정했으나 민주당은 최근 당규 개정을 통해 사퇴 시한에 예외를 뒀다. 이에 따라 2027년 3월 대선 출마를 위해선 2026년 3월 대표직에서 물러나야 하지만 당규 개정을 통해 2026년 6월 열리는 지방선거까지 대표직을 유지하며 지방선거 공천에 관여할 수 있게 됐다.

다만 일극체제 강화에 따른 중도층 이탈 우려는 양날의 검이다. 대표직을 유지할 경우 사법리스크를 방어하기 좋지만 그만큼 사법리스크가 주목을 받게 돼 중도층의 피로감을 높일 수 있다.

야당 지도자로서 '강성', '투쟁' 이미지만 부각되는 것 역시 중도층은 물론 반대세력까지 아울러야 하는 대통령으로서의 면모와는 상충해 비호감을 불러일으킬 수 있다는 지적도 있다.

우상호 전 의원은 이날 CBS 라디오 '김현정의 뉴스쇼'에서 "당대표를 계속 하게 되면 진영에 갇힌다. 우리 지지층에선 절대적 지지를 받게 되는데 중도층에선 욕심이 과도한 것 아니냐는 비판을 받을 수 있다"며 대표직 연임이 이 전 대표의 대권 도전에 불리할 수 있다고 내다봤다.

kukoo@news1.kr