Get to the bottom of the battery plant inferno (KOR)

The government must carefully study the safety risks in electric cars and prepare diverse countermeasures to fight fires.

More than 20 workers died from a fire at a battery plant in Hwaseong, Gyeonggi. The inferno was spiked by an explosion at the three-story factory of Aricell — a lithium battery maker in the city — at 10:31 a.m. on Monday and killed a score of workers trapped on the second floor. The latest fire disaster underscores the safety hazards of energy-related facilities amid the need for an expansion in batteries and other clean energy sources due to an increasing demand and climate change challenges.

According to a number of witnesses, the fire started from an explosion of a tiny battery cell, which instantly blew up all the batteries in the packaging line. The factory contained 35,000 primary batteries at that time. According to battery experts, the fire from a short-circuited cell can cause a chain reaction dubbed a “thermal runaway.” The reaction can be even more inflammatory in rechargeable batteries, or second batteries.

Fire risks in electric vehicles (EVs) must be examined after registered EVs exceeded 500,000 units last year. EV fires have been on the rise at home and abroad. In April, a Huawei-backed EV burst into flames upon crashing into a truck on a highway in the Chinese city of Yuncheng, Shanxi, and killed three passengers in the SUV. In June 2022, a Korean EV also burst into flames and killed two passengers after it collided into a guardrail nearby a tollgate in Busan. That’s not all. The fire of a Tesla vehicle in December 2020 in Yongsan District also caused a death upon colliding with the concrete wall of an apartment building. Firefighters said in a recent report that extinguishing a fire from the battery blast of an EV is the most challenging case.

Experts say that the gas heat from a lithium metal can be extremely inflammatory and hazardous when it meets hydrogen or water, which makes it difficult to control the fire. That’s why battery factories are usually under strict safety scrutiny. The government must find the exact reasons for the latest fire at the battery plant in Hwaseong.

Consumers also should be given stronger safety education on fire risks in batteries and EVs, which are quickly increasing in number Korea. There is no doubt that EVs should be promoted to reduce carbon emissions, but safety hazards from second batteries can pose a stumbling block to the proliferation of the eco-friendly vehicles. The government must carefully study the safety risks in electric cars and prepare diverse countermeasures to fight fires. It must start with safety checkups on battery factories across the country before it’s too late.

배터리 공장 화마에 20여 명 희생…철저한 규명과 대비책을

또 대형 화재…1차전지 발화 참사에 불안 커져잇따르는 전기차 사고 감안한 총체적 점검 시급

경기도 화성의 배터리 공장에서 불이 나 근로자들이 참변을 당했다. 1차전지 업체인 아리셀 공장에서 어제 오전 10시31분쯤 발생한 폭발성 화재는 순식간에 번졌고 20명 넘는 사망자가 발생했다. 이번 화재는 기후위기 속에 갈수록 산업적 비중이 커져가는 전기 에너지 관련설비에서 발생해 그 심각성이 더하다. 앞으로 2차전지를 비롯한 배터리 공장을 증설해 가야 하는 상황에서 안전에 비상등이 켜졌다.

목격자에 따르면 “배터리 셀 하나에서 폭발적으로 연소가 됐다”고 한다. 이렇게 시작된 불이 순식간에 주변 배터리들에 번졌다. 당시 이 공장에는 3만5000개 정도의 배터리가 있었다고 한다. 전문가들에 따르면 이번에 사고가 난 리튬전지의 경우 양극과 음극이 연결되면 불이 붙을 위험이 큰 데다 한번 발화하면 걷잡을 수 없이 주변 배터리로 옮겨 붙는다. 이 공장에서 생산한 배터리는 충전 및 재사용할 수 없는 1차전지여서 충전용 2차전지보다는 안정적이라고 하니 걱정이 더한 상황이다.

특히 국내 전기차 누적 등록대수가 지난해 50만 대를 돌파한 상황에서 화재 위험성을 염려하지 않을 수 없다. 국내외를 막론하고 전기차의 화재 사고가 잇따랐다. 지난 4월 중국 산시성에선 중국제 전기차가 트럭을 추돌한 뒤 화재가 발생해 일가족 3명이 차량 내부에서 사망했다. 2022년 6월 부산 강서구 남해고속도로 서부산요금소에서 톨게이트 충격흡수대를 들이받은 국산 전기차에서 불이 나 운전자와 동승자가 차 안에서 숨졌다. 2020년 12월 서울 용산구에선 콘크리트 벽에 충돌한 테슬라 차량이 화염에 휩싸이면서 사망자가 발생하기도 했다. 소방 구조대는 “전기차 배터리 진화가 가장 어려웠다”는 보고서를 냈다.

전문가들은 배터리에 있는 리튬 메탈의 음극이 수분과 산소를 만나면 발열반응을 하면서 불이 붙는데 이 과정에서 수소가스가 발생해 순식간에 불이 번진다고 설명한다. 진화하려 물을 뿌리면 수분과 산소가 풍부해져 오히려 위험이 커지는 특성이 있다고 한다. 이런 위험성 때문에 배터리 생산공정은 엄격하게 안전 관리를 하는데 왜 이런 사고가 생겼는지 철저한 조사와 규명이 필요하다.

소방당국뿐 아니라 일반시민들에게도 급격히 늘고 있는 배터리와 전기차에 대한 안전교육은 시급하다. 이번 같은 전지공장 화재가 언제 재발할지 모르는 위험이 상존한다. 탄소배출량을 줄이려면 전기차 보급이 불가피한데 안전에 구멍이 뚫리면 큰 걸림돌이 될 수밖에 없다. 정부는 심각해지는 전기 관련 산업의 안전문제 양상을 철저하게 연구하고 다양한 대비책을 마련해야 한다. 일단은 1차전지와 2차전지 등 대형화재가 일어날 가능성이 있는 현장설비의 안전성을 신속히 점검하고 미비점 보완에 나서는 것부터 시작해야 하겠다.