이틀 전 화재 ‘쉬쉬’… 화 키운 안전불감 [화성 배터리공장 화재 참사]

리튬, 반응성 높아 취급 주의
지난 22일 배터리 과열 화재
자체 진화 후 신고 없이 생산
파견 작업·안전교육 유무 논란

23명의 사망자를 낸 경기 화성 배터리공장 화재 참사는 리튬이라는 물질의 위험성을 제대로 인지하지 못한 ‘인재(人災)’라는 지적이 일고 있다. 전문가들은 “반응성이 높은 리튬은 사용과 취급에 있어 각별한 주의가 필요하다”고 지적하지만 생산·포장 공정에서조차 제대로 안전조치가 취해지지 않았을 가능성이 제기된다.

25일 수사당국과 아리셀 등에 따르면 불이 난 화성 공장에선 이달 22일에도 생산 공정에서 화재가 났지만 119 신고 없이 자체 종결됐다. 당시 화재 원인은 배터리 과열로 회사 측은 “문제가 없다고 판단해 생산을 재개했다”고 해명했다.

회사 측은 이날 오후 열린 간담회에서 “22일 오후에도 2동 1층에서 화재가 한 차례 발생했다”며 “작업자가 배터리에 전해액을 주입하는 공정에서 배터리 온도가 급상승하며 과열로 불이 났다”고 밝혔다. 당시 불은 비치된 분말 소화기로 곧바로 진화됐다는 것이다.

이에 따라 전날 화재 역시 생산 배터리의 전반적인 결함에 따른 가능성이 제기되고 있다. 완제품 배터리를 포장해 보관하는 3동 2층에서 배터리가 알 수 없는 이유로 과열돼 폭발하면서 큰불로 이어졌을 것으로 추정된다. 화재 직후 제품 검수 등 추가적인 점검을 했다면 이번 대규모 인명피해 사고는 막을 수 있었던 것이란 지적이 나온다.

CCTV로 본 참혹한 화재의 시작 24일 발생한 경기 화성 리튬전지 제조 업체인 아리셀 공장 3동 2층 배터리 작업장의 긴박했던 화재 현장 영상이 공개됐다. 이날 오전 10시 30분 03초쯤 작업장에서 배터리가 첫 발화한 후 13초쯤 뒤 직원들이 가연성 물건을 치우는 도중 2차 폭발했다. 이어 25초가 지나면서 직원들이 소화기로 진화작업을 벌였지만 불길이 커지고 공장 내부가 연기로 가득 찰 정도로 확산됐다(위쪽 사진부터). SBS 캡처

박순관 아리셀 대표는 “정밀 조사가 필요하지만, 전날 화재도 배터리 내부의 문제로 발생한 것으로 추정은 된다”고 설명했다.

제조업체의 파견 인력을 활용한 작업과 안전교육 유무도 도마 위에 올랐다. 관련법은 제조업체에서 비정규직 파견인력이 생산공정에 참여하지 못하도록 했으나 포장작업도 여기에 해당하는지는 확인되지 않았다. 일용직 특성상 비상시 출구 확보 등 안전교육이 이뤄졌는지도 확실치 않다.

이에 대해 회사 관계자는 “불법적인 부분은 없었다”며 “수시로 안전교육을 하고 현장 곳곳에 비상대피 매뉴얼을 비치했다”고 주장했다. 하지만 이날 현장에 투입된 파견직 외국인 근로자들에게는 따로 안전교육은 진행되진 않은 것으로 전해졌다.

25일 경기도 화성시 서신면 리튬전지 공장 화재 현장에서 박순관 에스코넥 대표가 허리 숙여 사과하고 있다. 공동취재사진

아울러 화재 당시 안전관리를 책임질 직원들이 현장에 있었으나 15초 만에 유독가스가 퍼지며 제대로 역할을 할 수 없었던 것으로 알려졌다. 사망한 한국인 5명 중 1명은 생산공정 등을 책임지는 차장급 직원이었고, 다른 건물 관리 책임자도 다른 층의 직원 대피를 도운 뒤 부상을 입은 것으로 전해졌다.

이번 화재와 관련, 반응성이 높고 불이 붙으면 전파속도가 빠른 리튬에 대한 안전관리도 거론된다. 유해화학물질이 아닌 일반화학물질인 리튬을 다루는 공장은 경기도에만 800곳이 넘는 것으로 알려졌다.

이번 화재를 놓고 제조된 배터리들을 소량으로 분리적재했다면 큰 화재로 번지는 것을 막을 수 있었다는 지적이 나온다.

화성=오상도 기자, 이진경·이병훈 기자