빈 살만 욕심 과했나… 英 BBC, 사우디 네옴시티 축소설 제기

“저유가로 사우디 재정 악화 심각”

무함마드 빈 살만 사우디아라비아 왕세자가 추진하고 있는 ‘네옴(NEOM)시티’ 사업 계획이 축소될 것이라는 외신 보도가 나왔다. 사우디의 주 수입원인 국제 유가가 좀처럼 오르지 않아 재정난이 심각하다는 것이다.

네옴(NEOM), 미래 도시 더 라인(The Line)의 세부 설계.

23일(현지 시각) 영국 BBC 방송은 익명을 요구한 사우디 정부 고문의 말을 인용해 “사우디 정부가 조만간 네옴시티 계획을 재검토해 결정을 내릴 것”이라며 “정부 방침은 여러 요소에 의해 결정되겠지만, 재조정이 이뤄진다는 것은 확실하다”라고 전했다. 그는 일부 사업은 연기되거나 규모가 축소될 수 있다고 밝혔다.

BBC는 “지난해 7월 방송된 TV 다큐멘터리에서 빈 살만 왕세자는 사우디 대형 프로젝트들에 회의적인 사람들에 대해 그들이 틀렸다는 것을 증명할 수 있다고 말했었다”면서 “약 1년이 지난 지금, 일부 의혹은 사실로 밝혀지고 있다”라고 했다.

네옴시티는 빈 살만 왕세자가 2017년 발표한 탈(脫)탄소 국가 발전 계획 ‘비전 2030′의 핵심 사업이다. 홍해와 인접한 사막과 산악지대에 서울의 44배 넓이(2만6500㎢)로 친환경 스마트 도시 등을 지어 석유 의존도를 줄이겠다는 구상이다. 네옴에서 가장 주목받는 부문은 길이 170km·폭 200ｍ·높이 500m의 거대한 직선형 구조물을 세우는 ‘더 라인’이다.

그러나 BBC는 “원래 사우디의 계획은 네옴시티를 170km 길이로 완성해 그곳에 900만명의 주민이 거주하게 하는 것이었으나, 프로젝트 개발자들은 2030년까지 2.4km만 완료하는 데 집중할 것이라고 말했다”라고 전했다. 앞서 지난 4월 블룸버그도 “사우디 당국자들은 170km에 이르는 더 라인 전체 구간 중 2030년까지 완공될 수 있는 부분은 2.4km에 그칠 것으로 보고 있다”고 보도한 바 있다.

네옴시티에 필요한 예산은 당초 5000억 달러(약 694조원)로 추정됐다. 이는 이미 사우디 1년 예산의 절반을 넘어서는 규모다. 그러나 BBC는 전문가들을 인용해 실제 들어갈 예산은 이보다 4배 많은 2조 달러(약 2779조원)에 이를 것으로 추정했다.

사우디의 야심 찬 계획이 축소될 수밖에 없는 이유는 유가 때문이라고 주요 외신들은 보고 있다. BBC는 “최근 저유가로 정부 수입이 타격을 받으면서 사우디가 네옴 사업을 재검토하고 새로운 자금 조달 전략을 모색할 수밖에 없게 됐다”고 전했다. 국제통화기금(IMF)은 유가가 배럴당 100달러 수준은 돼야 사우디가 대형 프로젝트에 필요한 사업 자금을 충분히 조달할 수 있다고 평가했다. 그러나 최근 국제 유가는 미국의 원유 생산량 증가, 고금리로 인한 수요 둔화 등이 겹치면서 좀처럼 오르지 않아 80달러 안팎에서 거래되고 있다.

이런 상황 때문에 사우디는 재정 적자에 빠졌다. 올해 사우디 정부의 적자는 210억 달러(약 29조원)로 추정된다. 네옴시티 관련 예산은 대부분 사우디국부펀드(PIF)에서 지분 투자 형태로 조달되는 것으로 알려졌는데, PIF 현금도 급감하고 있다. 지난해 9월 기준 PIF 현금은 150억 달러(약 20조원)로 2022년(500억 달러)과 비교하면 3분의 1도 안 되는 수준이다. 사우디 정부는 이달 초 석유기업 아람코의 주식 112억 달러어치를 매각해 PIF에 보태겠다고 밝힌 바 있다.

그러나 이마저도 한계가 있을 것이라는 지적이 나온다. 미국 싱크탱크 아랍걸프국가연구소의 팀 캘런 연구원은 “PIF가 필요한 자금을 대는 것은 갈수록 매우 힘들어질 것”이라며 “사우디 정부가 국채 발행으로 PIF에 자금을 공급하고 있는데, 해외 투자자들의 투자 유치에 어려움을 겪는다”라고 말했다. 그러면서 “사우디 정부는 투자자들이 보기에도 욕심이 과해 보이는 사업을 놓고 투자자들을 상대로 설득해야 하는데, 이는 갈수록 어려워질 것”이라고 했다.

한편, 알리 시하비 네옴시티 자문위원회 위원은 비전 2030 프로젝트의 목표가 지나치게 야심 차게 설정된 것은 의도된 바였다고 말했다. 그는 “해당 계획들은 원래 욕심이 과한 수준으로 제작되었으며 사우디 역시 계획 중 일부만 제때 완성된다는 점을 분명히 알고 있었다”면서 “완성된 부분만으로도 대단한 수준일 것”이라고 말했다.

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