울산 현대모비스는 매년 플레이오프 무대를 밟고 있지만, 6강 플레이오프 무대가 한계였다. 변화를 줬다. 다시 한 번 더 우승에 도전하기 위해 2020~2021시즌 함께 땀을 흘린 롱을 영입했다.
롱은 당시 54경기 평균 27분 20초 출전해 21.3점 10.8리바운드 2.0어시스트 3점슛 성공률 37.2%(29/78)로 두드러진 활약을 펼쳤다. 득점과 리바운드 모두 1위를 차지한 외국선수 MVP였다.
하지만, 현대모비스는 제러드 설린저를 앞세운 안양 KGC인삼공사(현 정관장)의 벽에 막혀 4강에서 시즌을 마감했다.
지난 3년 동안 일본 B.리그에서 활약한 롱이 다시 현대모비스로 돌아오는 것이다.
장재석은 롱이 합류한다고 하자 “숀 롱이 오면 좋다. 숀 롱이 저 때문에 온다고 했다. 농담이다(웃음). 이주윤 통역, 맥클린 코치와 워낙 사이가 좋고, 현대모비스와 관계가 좋았던 거 같다”며 “오면 잘 해야 한다. 제가 느끼기에는 우리가 돌파할 때 상대 외국선수는 도움수비를 안 했다. 숀 롱을 박스아웃을 하는 등 붙어있어서 그렇다. 그걸 잘 한 선수는 설린저다. 타일러 데이비스도 도움수비를 오는데 나머지는 숀 롱에게 리바운드를 뺏길까 봐 도움수비를 못 왔다. 워낙 공격 리바운드가 강하기 때문이다”고 기억을 되새겼다.
현대모비스 합류 후 롱과 뛰던 2020~2021시즌 가장 좋은 활약을 펼쳤던 장재석은 “감독님께서도 말씀하셨는데 맥클린과 뛸 때도 잘 했다. 간트와 뛸 때도 잘 했다”며 “(현대모비스로) 첫 해 와서 열정이 넘쳤다. 항상 열정이 넘쳤는데 결과로 보이지 않았다. 올해는 더 열정을 불어넣어서, 야간 훈련 등 훈련 시간을 더 가져가야 하지 않나 생각한다”고 했다.
서명진은 “우승하겠구나 생각했다(웃음). 숀 롱도 우승만 바라본다. 그 때 숀 롱과 뛰었던 감정을 잊지 않았다. 다시 만나면 기분좋게 좋은 시너지가 날 거다”며 “묵묵하고, 기록에서 보듯이 기복이 없었다. 승부욕이 강해서 코트 안의 모두를 다 열심히 뛰게 만들어주는 선수였다. 그런 점에서 많이 좋았다. 숀 롱이 오기 전까지 몸을 잘 만들어야 한다”고 했다.
이우석은 롱을 언급하자 “숀 롱이 오도록 구단에서 신경을 많이 썼다. 팀에서 이렇게 생각을 하고 있으니까 선수들도 그만큼 책임감을 가지고, 6강 진출에만 그치는 게 아닌, 더 높은 곳을 향해 가야 한다”며 “2옵션(외국선수 중)에서 프림 같은 선수는 없다. 단연 1등이다. 1옵션으로도 경쟁력이 있다. 프림이 양보해서 오는 거라면 국내선수들이 뭉쳐서 잘 해야 한다. 외국선수에게 기댈 수만 없다. 우승을 위해서는 다같이 모여야 한다. 여러 방면으로 생각을 하면서, 스트레스도 많이 받으면서 이야기를 나누고, 감독님, 코치님과도 대화를 하면서 이번 시즌 굳게 시작해야 한다”고 자신의 생각을 전했다.
롱에게 바라는 게 있냐고 묻자 이우석은 “숀 롱 선수는 S급 선수다. 크게 말할 게 없다”며 웃은 뒤 “그 때(2020~2021시즌)는 유재학 감독님이셨고, 지금은 조동현 감독님이시다. 감독님 스타일에 녹아 들어서 우리 팀이 추구하는 방향으로 같이 이끌어줬으면 하는 바람이다. 제가 공격이나 수비에서 (롱에게 바라는 걸) 말할 게 없다. 숀 롱의 의지가 같은 곳을 바라보기를 바란다”고 답했다.
롱과 함께 뛰어보지 못한 박무빈은 “저는 어릴 때부터 농구를 좋아해서 숀 롱 선수가 있을 때 KBL 경기를 봤다. 안양 KGC(현 정관장)에 설리저 선수만 없었다면 현대모비스가 잘 하고 있었고, 숀 롱을 대적할 선수가 거의 없었다고 생각한다. 그런 것도 운이다. 교체 선수로 설린저라는 좋은 선수가 왔다. 숀 롱이라는 선수가 되게 잘 한다고 느꼈다”며 “게이지(프림)와는 한 번 더 같이 뛰고 알루마 선수와도 같이 뛰었다. 알루마 선수가 정말 좋고, 착한 선수였는데 숀 롱이라는 실력이 완성되어 있고, 평가가 좋은 선수와 뛰어보는 게 가드로서는 기대되고, 돌아오는 시간이 기다려진다”고 했다.
롱과 게이지 프림이라는 막강 외국선수 두 명을 보유한 현대모비스는 2018~2019시즌 이후 또 한 번 더 챔피언 등극을 꿈꾸며 2024~2025시즌을 준비한다.
