꺼진불도 살아난다···연소까지 속수무책

리튬 배터리에서 최초 화재 발생 추정
불길 다시 살아나고 가스 다량 방출
환경부 '화학사고 위기경보' 발령

24일 경기도 화성시에 위치한 1차전지 제조 공장 아리셀에서 발생한 화재 현장에서 소방대원들이 생존자 수색에 나서고 있다. 뉴스1

[서울경제]

경기도 화성시의 1차전지 제조 업체 공장에서 발생한 화재로 다수의 인명피해가 발생하며 리튬전지의 화재 위험성이 다시 부각되고 있다.

24일 소방 당국에 따르면 이날 화재는 리튬전지 완제품 보관 장소에서 배터리셀 1개에 불이 붙으면서 화재가 번진 것으로 전해진다. 해당 동에는 리튬 배터리 완제품 총 3만 5000여 개가 보관 중인 것으로 파악됐다.

불이 난 아리셀 공장은 철근 콘크리트 구조로 연면적 2300여 ㎡ 규모의 3층 건물이다. 아리셀은 코스닥 상장사 에스코넥 자회사로 리튬 1차전지 제조·판매를 주력 사업으로 하고 있다.

아리셀의 리튬 1차전지는 전력량·수도 등 스마트 미터기에 주로 활용되는 것으로 알려졌다. 현대 전자기기와 전기 설비 등에 사용되는 배터리는 거의 리튬이온 방식이다. 전기차는 물론 휴대폰과 노트북, 친환경 에너지저장장치(ESS) 등에 모두 리튬이온 배터리가 들어간다.

문제는 배터리 화재의 경우 진화가 매우 어렵고 내부에서 계속 열이 발생하기 때문에 불이 꺼진 것처럼 보이더라도 다시 살아날 수 있다는 것이다. 통상 리튬이온 배터리 화재는 열 폭주 현상에 의해 발생한다. 리튬이온 배터리는 양극·음극·분리막·전해액 등으로 구성되는데 분리막이 손상되면 양극과 음극이 접촉해 과열되면서 화재와 폭발이 일어난다. 또 불이 나면 다량의 불산 가스를 발생시키기 때문에 진화 인력의 건물 내부 진입을 어렵게 만든다.

한편 환경부는 이날 화재와 관련해 ‘관심’ 단계 화학 사고 위기 경보를 발령하고 유해 화학물질 발생 가능성에 대비하고 있다. 1차전지 제조 공장이 리튬 취급 공장이라는 점에서 염소와 황산화물 등의 발생 가능성을 예의 주시하고 있는 것이다.

다만 불소가 포함된 리튬 화합물은 이번 화재의 원인으로 파악되는 1차전지에 사용하는 경우가 거의 없어 불소 발생 가능성은 낮은 것으로 환경부는 보고 있다. 환경부는 화재 발생 사실을 접수한 뒤 소방 당국에 해당 사업장에서 취급하는 화학물질 정보를 제공하고 한강유역환경청 인력을 파견해 지원하고 있다.

정다은 기자 downright@sedaily.com세종=송종호 기자 joist1894@sedaily.com