물로 끄기 어려운 '금속 화재' 피해 키웠나…리튬 일차전지 주목

물과 만나면 발열 반응…"소화 액체로 대응 어려워"

(서울=뉴스1) 김종윤 기자 = 경기 화성시의 일차전지 공장에서 대형 화재가 발생하면서 리튬 금속 위험성이 부각되고 있다. 다른 물질과 반응성이 강한 리튬 특성상 화재 진압이 어려워 피해 규모를 키울 수 있다는 우려가 제기된다.

24일 경기도소방재난본부에 따르면 리튬 일차전지 제조 공장에서 불이 난 시간은 이날 오전 10시 31분쯤이다. 배터리 셀 하나에서 폭발해 불이 연쇄적으로 일어나면서 커진 것으로 알려졌다.

원자번호 3번인 리튬은 가벼운 알칼리 금속이다. 쉽게 말하면 지구상에 존재하는 금속 중 세 번째로 가볍다. 다른 금속과 비교해 작고 가벼워 단위당 높은 에너지 밀도를 얻을 수 있다는 게 특징이다.

문제는 가벼운 만큼 불안정하다는 점이다. 다른 물질과 만나면 쉽게 열을 내는 특성상 대형 화재의 원인으로 지목된다. 특히 이차전지로 쓰이는 리튬 이온 배터리는 주변 열을 받으면 발생에너지를 제어할 수 없는 '열 폭주' 현상까지 이어질 수 있다.

이날 최초 발화는 공장 2층 완제품 보관 장소에서 폭발과 함께 발생한 것으로 추정된다. 공장 내부에는 3만 5000여 개의 배터리가 있는 것으로 알려졌다. 배터리셀이 연속적으로 폭발하면서 화재 규모가 더 커질 수 있는 조건이다.

업계에선 충전해서 쓰는 이차전지와 다른, 방전 후 폐기하는 일차전지 특성에 주목했다. 이차전지를 탑재한 전기차의 경우 화재 발생 시 물에 담그는 방식으로 진압한다.

반면 화성 공장의 일차전지 화재는 이차전지와 비교해 상대적으로 위험성은 낮지만, 물로 끄기 어려운 '금속 화재'라는 점이다. 금속 물질은 물과 만나면 발열 반응을 내고 폭발하는 금수성(禁水性)을 지니고 있어서다.

이창우 숭실사이버대 소방방재학과 교수는 "소방대가 보유한 소화 액체로 적극적인 진압이 어려울 수 있다"고 설명했다.

passionkjy@news1.kr

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