우여곡절 지역정당史…제2의 자민련 나올 수 있을까

1995년 자민련 창당 후 국민중심→자유선진→선진통일 변천사
충청권 내 거대 양당 체제 고착화…'장기 프로젝트' 이뤄내야

충청권 지역 정당은 1995년 창당된 자유민주연합(자민련)을 시작으로 자유선진당, 선진통일당까지 20년에 가까운 시간 동안 전성기와 위기를 오가며 명맥을 유지했다.

충청에 제일 먼저 뿌리를 내린 자민련은 1995년 3월 당시 충청권 맹주였던 김종필 전 총리의 주도로 창당됐다.

자민련은 창당 후 제1회 지방선거에서 충청권 광역단체장 3석과 대전·충남 기초단체장 대다수를 석권한 것은 물론, 강원도지사를 압도적인 격차로 당선시키며 정치 권력의 핵심 축으로 올라섰다. 이후 1996년 치러진 15대 총선에서도 '녹색바람'을 일으킨 자민련은 대전 7석, 충남 12석, 충북 5석에 이어 대구 8석, 경북 2석, 경기 5석, 강원 2석, 전국구 9석 등 총 50석을 획득, 지역을 초월한 교섭단체로서 전성기를 톡톡히 누렸다.

이후 자민련은 1997년 15대 대선에서 이른바 'DJP 연합'을 이뤄내며 정권 창출에도 기여했다. 하지만 연합 2년 차 내각 인선 문제 등을 놓고 불거진 이견차로 공조가 파기되자 자민련은 2000년 16대 총선에서 17석을 얻어 원내 교섭단체 요건에 들지 못했다.

충청권조차 석권하지 못한 굴욕 속 자민련은 교섭단체 구성을 위해 새천년민주당 의원 4명을 영입하는 '의원꿔주기'를 추진하다 여론의 뭇매를 맞으며 정치적 동력을 상실했다.

자민련은 2004년 고 노무현 대통령 탄핵 역풍 속 치러진 총선에서 지역구 4석을 얻는 초라한 결과를 낸 후 김 전 총리의 정계 은퇴와 함께 사실상 붕괴의 길로 접어들었다. 결국 창당 11년만인 2006년 한나라당과 합당하며 공중 분해됐다.

충청권 지역 정당은 심대평 당시 충남지사로 인해 새로운 간판을 내걸 수 있었다. 자민련 탈당 후 국민중심당을 창당한 심 전 지사는 정진석·신국환·이인제·류근찬·김낙성 전 의원 등을 합류시키며 기반을 확대시켰다. 하지만 2006년 4회 지선에서 한 명의 광역단체장도 배출되지 않은 데 이어 현역 의원들까지 탈당하면서 좀처럼 세를 불리지 못했다.

국민중심당은 17대 대선을 거치며 이회창 전 선진당 대표와 연대를 통해 2008년 2월 자유선진당 창당에 이르게 됐다.

이 전 대표와 심 전 지사가 뭉친 자유선진당은 창당된 해 치러진 18대 총선에서 총 18석을 획득하며 지역 정당 부활의 기지개를 폈지만, 자민련과 달리 충청권 외 모든 지역구에서 패배하며 외연 확장에 실패했다는 평을 받는다.

자유선진당은 당내 인사들의 탈당과 분열을 겪은 뒤 진행된 5회 지선, 19대 총선을 겪으며 내리막길을 걸었다. 이에 당명을 자유선진당에서 선진통일당으로 바꾸고 이인제 대표 체제로 전환하는 등 재건의 움직임을 보였다. 그러나 선진통일당이 결국 2012년 새누리당과 합당을 선언하면서 거대 양당 체제로 회귀, 지역 정당의 종지부를 찍었다.

선진통일당이 역사의 뒤안길로 사라진 지 10여 년이 흐른 지금, 영·호남 기반의 거대 양당 체제를 타파할 창구로 충청권 지역 정당의 출현에 대한 기대감이 커지고 있다.

하지만 지역 정당 흥망의 역사와 현 정치 지형 등을 비춰볼 때 실질적인 가능성은 높지 않을 것이란 분석은 뼈 아프다.

한 지역 정가 관계자는 "영·호남 패권주의에 맞서 충청을 기반으로 한 제3 세력 출현에 대한 명분은 충분하지만, 충청권에서 거대 양당 체제가 고착화된 상황에서 이는 장기적인 프로젝트가 될 수밖에 없을 것"이라며 "지역 정당이 주로 보수 진영에서 태동된 점을 고려하면 두 갈래로 나뉘어진 현 지역 정치권의 통합과 원내 1·2당 현역 지역 의원들이 중앙 권력의 핵심으로 들어가는 게 선제돼야 한다"고 했다.