‘여전한 제자 사랑’ 포포비치 스퍼스 감독, “화이트와 처음 만났을 때는...”

포포비치 감독이 화이트와 함께했던 시절을 회상했다.

보스턴 셀틱스는 18일(이하 한국시간) 미국 TD 가든에서 열린 2024 NBA FINAL 5차전에서 댈러스 매버릭스를 106-88로 꺾었다. 시리즈 전적 4승 1패. 2008년 이후 16년 만에 우승 트로피를 들어 올렸다.

보스턴은 이번 비시즌 즈루 할리데이(191cm, G)를 트레이드했다. 거기에 크리스탑스 포르징기스(221cm, F-C)까지 영입하며 강력한 선발 라인업을 구축하게 됐다. 할리데이-데릭 화이트(193cm, G)-제일런 브라운(198cm, G-F)-제이슨 테이텀(203cm, F)-포르징기스로 이어진 보스턴은 2023~2024시즌의 주인공이 됐다.

에이스는 브라운과 테이텀이었다. 브라운은 플레이오프에서 평균 23.9점 5.9리바운드 3.3어시스트를 기록하며 컨퍼런스 파이널 MVP와 파이널 MVP를 수상했다. 테이텀은 플레이오프에서 평균 25점 9.7리바운드 6.3어시스트를 기록하며 팀 내 최다 득점, 최다 어시스트, 최다 리바운드를 기록했다.

두 선수의 기록이 다른 팀의 에이스만큼 특출난 것은 아니다. 그 이유는 동료들 역시 자기 역할을 다하며 둘을 도왔기 때문이다. 특히 앞선에서 가장 큰 도움을 준 선수는 화이트와 할리데이였다. 두 선수는 공수에서 엄청난 존재감을 드러냈다.

특히 화이트는 플레이오프에서 경기당 평균 16.7점 4.3리바운드 4.1어시스트를 기록하며 카이리 어빙(188cm, G) 수비까지 전담했다. 중요한 순간에는 득점을, 패스가 필요한 순간에는 패스를 통해 팀 승리에 크게 공헌했다. 화이트 역시 이번 플레이오프를 통해 본인의 주가를 올렸다.

이런 활약에 전 화이트의 스승이자 NBA 최고의 감독인 그렉 포포비치 샌안토니오 감독은 화이트와 함께했던 시절을 돌아봤다.

포포비치 감독은 ‘클러치 포인트’와 인터뷰를 통해 “나는 화이트가 너무나도 자랑스럽다. 그가 처음에 왔을 때는 이렇게 NBA에서 활약할 줄 몰랐다. 하지만 그는 시간이 갈수록 성장했다. 처음에는 G리그에서, 이후 벤치와 주전을 넘나들었고 결국에는 주전 선수까지 맡았다. 이후 보스턴에서는 우승에 공헌했다”라고 회상했다.

이어, 포포비치 감독은 “화이트는 너무나도 훌륭한 선수다. 하지만 더 성장할 수 있는 선수다. 나는 그의 모든 과정을 봐왔다. 누구보다 열심히 하는 선수다. 그렇기 때문에, 나는 그가 다음 시즌에는 더 좋은 선수가 될 것이라고 확신한다”라며 제자를 향한 여전한 사랑을 드러냈다.

2017~2018 NBA 신인드래프트 1라운드 29순위로 뽑힌 화이트는 데뷔 시즌에는 많은 기회를 받지 못했다. 하지만 2년 차 시즌에 공수에서 발전하는 모습을 선보였고 3년 차 시즌에는 평균 두 자릿수 득점까지 기록했다. 이후부터는 샌안토니오의 핵심 선수로 활약했다. 2021~2022시즌부터는 보스턴에서 맹활약했다. 이제 데뷔 8년 차가 된 화이트는 더 높은 곳을 바라보고 있다.

사진 제공 = NBA Media Central