북러 초밀착, 중국 속내는…"대북 영향력↓ · 서방 결속 우려에 못마땅"

▲ 포괄적 전략 동반자 협정 체결하고 악수하는 푸틴 러시아 대통령과 김정은 위원장

김정은 북한 국무위원장과 블라디미르 푸틴 러시아 대통령 간 정상회담으로 북러가 '초밀착'하면서 국제 정세에 파장을 던진 가운데 북러를 모두 우방으로 둔 중국 입장에 국제사회 관심이 쏠리고 있습니다.

중국 당국은 북러와 관계를 고려, 이번 정상회담에 대해 '원론적' 언급만을 내놓고 있지만, 서방 언론에서는 중국이 북러 관계 강화를 내심 못마땅해한다는 분석이 쏟아지고 있습니다.

20일 중국 정부와 관영 매체들은 김정은 위원장과 푸틴 대통령이 하루 전 정상회담을 통해 러시아와 북한 중 한쪽이 공격당하면 상호 지원하는 내용이 포함된 '포괄적 전략 동반자 조약' 등을 체결한 데 대해서는 별다른 반응을 보이지 않았습니다.

중국 외교부는 한중 외교안보대화 관련 보도자료를 한국보다 16시간 늦은 전날 오후 발표하면서 "조러(러북)는 우호적 이웃으로 교류·협력과 관계 발전을 위한 정상적 필요가 있고, 관련 고위급 왕래는 두 주권 국가의 양자 일정(安排)"이라는 원론적인 언급만 했습니다.

중국 관영 신화통신도 러북 관계 강화가 양국 모두에게 큰 전략적 의미를 가진다고 짚었지만, 자국에 미칠 영향 분석은 내놓지 않았습니다.

이런 모습에 로이터통신은 중국이 조심스러운 반응을 보였다고 평가했습니다.

그러나 영국 BBC방송은 이날 보도에서 "북러 관계 급속한 발전에 대한 중국의 불편한 속내를 보여주는 몇 가지 징후가 있다"고 전했습니다.

지난 5월 16일 열린 시진핑 주석과 푸틴 러시아 대통령의 정상회담

대표적인 사례로 꼽은 것이 지난달 방중했던 푸틴 대통령이 일각의 관측과 달리 북한을 들르지 않고 곧장 귀국한 일입니다.

당시 미 월스트리트저널(WSJ)은 이를 놓고 시진핑 중국 국가주석이 푸틴 대통령이 베이징에서 곧바로 평양으로 가는 것을 싫어할까 봐 그랬을 수 있다는 분석을 내놓은 바 있습니다.

푸틴 대통령이 중국 방문 직후 곧장 북한으로 향한다면 북중러 삼각 동맹 강화에 대한 서방의 우려를 키워 결과적으로 중국이 외교적으로 고립되는 결과도 가져올 수 있음을 시 주석이 우려했을 수 있다는 것입니다.

또 중국의 마뜩잖은 입장에는 북러 간 군사적 협력이 확대하면 북한에 대한 중국의 '독점에 가까운' 영향력이 약화할 수 있기 때문이라는 시각도 있습니다.

일본 요미우리 신문은 "전통적으로 중국과 우호 관계와 경제·무역 관계를 유지해 온 북한이 러시아에 대한 의존을 강화하면 중국의 영향력이 저하될 우려가 있기 때문"이라고 전했습니다.

니혼게이자이신문 아키타 히로유키 논설위원도 북한이 러시아 지원으로 군사력이 보강되면 중국 말을 듣지 않고 독자 행동을 강화할 수 있다며 "중국을 제쳐 두고 미국과 거래하려 한다든가, 거꾸로 군사 긴장을 고조시킬 우려가 있다"고 분석했습니다.

또 중국은 유엔에서 미국이 주도하는 대북 제재를 반복적으로 가로막았지만, 시 주석은 핵 개발에 대담한 김 위원장을 좋아하지 않는다고 BBC는 짚었습니다.

북한 도발로 한반도 긴장이 고조되면 더 많은 미군 전함이 태평양 해역에 전개되게 되고, '동아시아판 북대서양조약기구(NATO·나토)' 창설 가능성마저 커지기 때문인데, 이는 동북아 정세 '현상 유지'를 추구하는 중국 입장에서 바라는 바가 아니라는 것입니다.

아울러 로이터는 사실상 '국제적 왕따'인 북한과 러시아는 중국의 처지와 다르다고도 지적했습니다.

중국은 지난해 모두 한미일 3개국의 최대 무역 상대였다는 것입니다.

중국은 성장 둔화 속에 세계 2위 경제 대국의 자리를 지키기 위해 외국인 투자와 관광객도 필요한 상황입니다.

마이니치 신문은 중국이 북러와 보조를 맞추기로 하면 중국이 관계 재구축을 시도하고 있는 유럽과 관계가 다시 악화할 수 있고, 중국이 접근하기 위해 노력하고 있는 글로벌 사우스(Global South·주로 남반구에 위치한 신흥국과 개도국을 통칭)와 거리가 멀어질 가능성도 있다고 짚었습니다.

(사진=게티이미지코리아, AP, 연합뉴스)

이종훈 기자 whybe0419@sbs.co.kr