샤프 전 주한미군사령관 “韓美 정부 北 주민들에 ‘통일 청사진’ 전달해야”

미 비영리단체 ICAS ‘리버티상’ 수상

“한반도 통일은 북한 주민들의 자유와 생명 행복 추구를 실현하기 위한 유일한 길입니다.”

월터 샤프(왼쪽) 전 주한미군사령관이 19일 저녁 버지니아주의 미해군 컨트리클럽에서 열린 한미연구소(ICAS)의 '리버티상 수상식'에서 상을 받고 있다. /이민석 특파원

월터 샤프 전 주한미군사령관은 19일 “우리 모두가 한반도 통일을 위해 계속 노력해야 한다고 굳게 믿는다”며 “민주적이고 자유로운 정부 하에서 통일된 남북한은 더욱 강해질 것”이라고 했다. 북한 김정은 정권이 최근 ‘통일’ 노선을 공식 폐기하고 도발 국면으로 가고 있지만, 한국은 통일의 목표를 계속 추진해야 한다는 취지로 해석됐다. 그는 이날 저녁 미국의 비영리단체 한미연구소(ICAS)가 버지니아주(州) 육·해군 컨트리 클럽에서 개최한 ‘리버티(자유)상 수여식’ 행사에서 이 상을 받은 뒤 이 같이 밝혔다. 샤프 전 사령관은 2008년 6월부터 2011년 7월까지 주한미군사령관을 지냈다.

월터 샤프 주한미군사령관 재임 당시 모습. /사진공동취재단

그는 이날 연설에서 “통일을 향해 나아가기 위해선 먼저 통일된 한반도가 북한 주민들에게 어떤 의미인지 (청사진을) 잘 전달해야 한다”며 “통일이 되면 그들(북한 주민들)의 삶이 얼마나 더 나아질 수 있을 지를 잘 보여줘야 한다”고 했다. 그는 “북한 주민들은 통일 이후 자신들의 삶이 얼마나 나아질 지 (머리 속에) 그려지기 전까진 결코 (김정은) 정권을 전복하기 위해 노력하지 않을 것”이라며 “그간 북한 주민들을 이해시키고, 이들의 생각을 바꾸기 위해 정부가 노력하기 보다는 비정부기구 등에 너무 많이 의존해왔다”고도 했다. 한미가 정부 차원에서 북한 주민들의 인식 전환을 위해 더 노력해야 한다는 뜻으로 해석됐다. 그는 통일에 대해 “우리 모두가 노력해야 할 대의”라며 “한·미 동맹을 통해 언젠가는 통일 한반도의 비전을 달성할 수 있을 것이라 확신한다”고 했다.

샤프 전 사령관은 “오늘의 대한민국은 자유 인권과 민주주의 교육·종교의 자유를 실천하는 글로벌 리더가 됐다”며 “동시에 정권 지도자가 자신의 입지에만 신경을 쓰며 주민들의 기본적인 인권도 보장하지 않는 나라(북한)도 보고 있다”고 했다. 그러면서 “각 정부(지도부)의 신념과 관행의 차이가 이런 다른 결과를 낳은 걸 보면 정말 놀랍다”고 했다.

샤프 전 사령관은 미국 내 대표적 친한파 인사다. 샤프 전 사령관 부친은 6.25 전쟁 참전한 얼 샤프 예비역 대령이다. 재임 시절 천안함 피격사건, 연평도 포격 등이 발발했다. 트럼프 1기 당시 미 정부가 한국에 방위비 분담금 증액을 압박했을 당시인 2019년 “한국은 국내총생산 대비 가장 많은 군사비를 지출하는 나라”라며 “동맹을 달러 몇 푼 때문에 포기해선 안 된다. 동맹은 우리가 고려해야 할 사항 중에서 첫 번째가 돼야 한다”고도 했었다. 1973년 미국에서 설립된 ICAS는 매년 미 의회에서 한반도 관련 세미나를 개최하는 등 한국 이슈를 미국에 전달하면서 양국간 가교 역할을 하고 있다. ICAS는 매년 한미 관계를 증진시킨 인물을 선정해 리버티상을 수여하고 있다.