스타링크 위성이 오존층 파괴한다

美 서던캘리포니아대학 "위성, 대기권 충돌 시 산화알루미늄 방출"

(지디넷코리아=이정현 미디어연구소)일론 머스크가 이끄는 우주탐사기업 ‘스페이스X’의 통신 위성 ‘스타링크’가 수명을 다해 대기권으로 떨어질 때 지구의 보호막인 오존층이 손상될 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

쿼츠, BGR 등 외신들은 19일(현지시간) 미국 서던캘리포니아대학 연구진이 스페이스X가 발사한 약 6천 개 이상의 스타링크 위성을 분석한 연구 결과를 보도했다. 해당 연구 결과는 지난 주 지구물리학연구학회지에 소개됐다.

스페이스X의 스타링크 군집 위성이 지구 오존층을 파괴한다는 연구 결과가 나왔다. (사진=스페이스X)

연구진들은 스타링크 위성이 수명을 다할 경우, 대기권과 충돌해 단순히 불타버리는 것 이상의 악영향을 주고 있다고 밝혔다. 이 위성들이 지구 오존층을 손상시키는 원인 중 가장 큰 이유는 스타링크 위성이 연소될 때 생기는 작은 산화알루미늄 입자 때문이다. 

연구진들은 이 위성들이 대기에서 연소돼 산화알루미늄을 방출함으로써 발생할 수 있는 피해를 추정했다. 군집 위성 수가 증가하면서 스페이스X는 매년 1천 톤 이상의 산화알루미늄을 배출할 수 있으며, 이는 일반적인 수준에 비해 646% 증가한 수치라고 연구진은 밝혔다.

연구진에 따르면, 대기 중 산화물의 수는 2016년부터 2022년 사이에 8배 가량 증가했으며, 이는 저궤도 위성의 수가 증가함에 따라 함께 증가한 것으로 보인다고 설명했다.

스타링크 인공위성들이 줄 지어 지구궤도를 도는 모습이 촬영됐다. (사진=유튜브 캡쳐)

스타링크는 현재 우주궤도에 3천 개가 넘는 활성 위성을 보유하고 있으며, 일부 위성은 서비스가 종료되면 궤도에서 떨어져 대기권에서 연소된다. 그리고 각각의 위성 재진입은 약간의 오존 손상을 일으키는 것으로 추정된다.

가장 무서운 부분은 이 군집위성들이 우리에게 얼마나 많은 피해를 줄 지 모른다는 점이다. 해당 연구에서 “위성의 재진입이 환경에 미치는 영향은 현재 제대로 이해되지 않고 있다"고 연구진은 설명했다. 스타링크 위성이 앞으로도 계속 수를 늘려간다면, 매년 8천 개 이상의 위성이 대기권에서 연소될 가능성이 있다고 쿼츠는 전했다.

물론 우주에 있는 위성 중 스타링크 위성은 일부이긴 하다. 하지만, 오존층 손상은 아주 심각한 문제다. 오존층은 지구 온도를 유지하는 데 도움을 주는 역할을 하며, 오존층이 약해지면 더 많은 태양 복사열이 대기권을 통과할 수 있다.

스페이스X와 같은 기업들이 오존을 오염시키는 인공위성을 대기권에 계속 쏘아 올린다면 더 많은 피해가 생길 수 있으며, 이미 지구 궤도에 엄청난 양의 우주 쓰레기가 있다는 점을 고려해 인공위성에서 위험한 산화물을 제거하여 오존 피해를 최소화하는 방법을 찾는 것이 위성 발사보다 우선이 되어야 한다고 BGR은 평했다. 

이정현 미디어연구소(jh7253@zdnet.co.kr)