술 안마셔도 간은 힘들다, 비알콜성 지방간

간은 몸 대사 작용을 담당해 스트레스와 피로물질을 해소하고 필요한 에너지를 저장하는 기능을 수행한다. 통계청 자료에 따르면 매년 간 질환 사망자는 증가하는 추세이다.

요즘 건강검진을 받으면 흔히 나오는 결과 중 하나가 지방간이다. 지방간은 과도한 음주에 의한 ‘알코올성 지방간’과 음주와 약물 등 별다른 원인 없이 생기는 ‘비알코올성 지방간’으로 구분한다. 흔히 지방간은 음주가에게만 생긴다고 알려졌지만, 전혀 술을 입에도 안 대거나 소량만 마시는 사람도‘비알코올성 지방간’이라는 이름으로 발현될 수 있다. 중년남성에게 흔히 나타나는 질환이다.

비알코올성 지방간의 한국인 유병률은 25~30%다. 국민건강심사평가원에 따르면 비알코올성 지방간으로 병원에서 진료받은 환자가 2018년 31만8325명이었는데 2022년에는 28%가량 증가한 40만7719명이었다. 최근 간암의 주요 원인인 B형 간염은 줄어드는 반면, 비알코올성 지방간은 점차 증가하고 있다. 의학 전문가들은 향후 10년 후에는 비알코올성 지방간이 간암의 주원인이 될 수도 있을 것으로 조심스레 전망하고 있다.

비알코올성 지방간은 술과 상관없이 지방을 많이 섭취하는 식습관이나 간에서 지방이 많이 합성되거나 배출이 원활하지 않아 발생한다. 특히 배달 음식과 육류 중심 식생활 습관이 강한 2030 젊은 세대는 비알코올성 지방간 위험성은 높아질 수 있다.

강균은 H+양지병원 소화기내과 전문의 사진제공｜H+양지병원

간 자체로는 대부분 증상이 없다. 그러나 지방간이 심해지면 간암과 대장암 관상동맥질환 발생 위험이 커진다. 서구화된 식습관과 운동 부족 및 비만, 당뇨병, 고지혈증 등이 ‘비알코올성지방간’의 위험 요인이며 여성 호르몬제와 스테로이드 약물 장기 복용도 영향을 줄 수 있다.

강균은 H+양지병원 소화기내과 전문의는 “우측 상복부의 불편감과 복통, 복부 부종, 피로감, 소화불량, 식욕부진, 무기력감 등이 지속되면 비알코올성 지방간을 의심할 수 있고 장기간 방치하면 만성 지방간염으로 진행하고 간경변과 간암으로도 발전할 수 있어서 주의해야 한다”고 당부했다.

지방간 진단을 위한 검사는 혈액을 통한 간 기능 검사와 초음파검사, CT, MRI 등의 검사로 진단에 도움이 될 수 있고 간혹 확진되지 않는 경우 간 생검 조직검사를 시행할 수 있다. 특히 비만과 당뇨병, 고지혈증 등 대사질환이 있다면 더욱 신경 써야 한다.

비알코올성 지방간 치료제로 현재까지는 승인된 의약품이 없었지만, 지난 3월 미국 식품의약청(FDA)이 갑상선 수용체 작용제인 레즈디프라를 ‘미충족의료 수요’(unmet medical need) 규정에 따라 비알코올성 지방간 치료제로 ‘신속 승인’ 한 바 있다.

강균은 전문의는 “비알코올성 지방간은 대사성 질환을 동반하는 사례가 많아 심혈관 질환으로 인한 사망 확률도 높은 만큼 생활 속 관리를 통한 예방이 중요하다” 고 강조했다. 가장 중요한 예방은 적절한 체중 유지와 운동이다. 근력운동과 유산소 운동을 꾸준히 병행하는 것이 좋고  과다한 당질 섭취를 줄이고 저지방 식사 등 식단 관리도 필요하다.

인포그래픽｜H+양지병원

김재범 기자 oldfield@donga.com