중국, 북·러와 일단 거리두기… “한국은 완충재” 전략적 협력

“북·러 간 양자교류” 짧게 평가
지난주 “환영” 메시지서 변화

베이징=박세희 특파원 saysay@munhwa.com

중국은 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 방북에 말을 아끼면서 한국과의 관계에 대해서는 ‘완충재’로 평가했다. 북·중·러 대 한·미·일의 신냉전 구도 고착화에 부담을 느끼는 중국이 북·러와 거리를 두면서 한국과 밀착하려는 의도로 해석된다.

린젠(林劍) 중국 외교부 대변인은 지난 18일 브리핑에서 푸틴 대통령 방북 관련 질문에 “앞서 이런 문제에 답변한 적이 있다”며 “북·러 간 양자 교류”라고만 짧게 답했다. 앞서 13일 북한과 러시아가 양자 간 우호 관계를 공고화하고 발전시키는 것을 “환영한다”고 말했던 것과는 뉘앙스가 달라진 것이다.

북·러 정상회담과는 거리를 두는 것과 달리 중국 관영 영문매체 글로벌타임스는 한·중 외교안보대화 소식을 전하며 “한국과의 관계를 안정시키고 상호 정치적 신뢰를 증진시켜 불확실성으로 가득한 동북아시아 지역 내 더 많은 안정을 불어넣을 수 있기를 희망한다”고 했다. 그러면서 “중국과 한국 사이의 긴밀한 소통과 조정이 동북아 진영 대결과 신냉전을 과장하는 악의적인 소음들을 어느 정도 상쇄할 수 있을 것이라고 믿는다”는 전문가의 의견을 전하며 한국과의 관계를 ‘새로운 완충재’(new buffer)라는 단어로 표현했다. 특히 중국은 한국과의 외교안보대화 일정이 푸틴 대통령 방북 일정과 겹쳤음에도 우리 정부에 일정 변경을 제안하지 않은 것으로 알려졌다.

이 때문에 중국이 푸틴 대통령 방북으로 북·러가 지나치게 밀착하는 것에 불편함을 드러냈다는 해석이 나온다. 중국으로서는 북·러 밀착에 미국 등 서방의 견제가 강해지면서 신냉전 구도가 심화할 경우 공급망 재편 등 대중 압박도 더욱 높아질 수 있기 때문이다. 또 북한이 러시아와 무기 거래 확대로 핵·대륙간탄도미사일(ICBM) 개발을 가속하면 미국의 군사적 대응 강화가 불가피해 중국으로서는 한반도 상황을 통제하기 어려운 사태를 맞을 수 있다.

한편 한·중은 18일 김홍균 제1차관과 이승범 국방부 국제정책관, 쑨웨이둥(孫衛東) 외교부 부부장과 장바오췬(張保群) 중앙군사위 국제군사협력판공실 부주임이 참석한 가운데 외교안보대화를 열고 양자 관계, 한반도 문제, 지역 및 국제정세 등에 대해 논의했다. 양국은 긴밀한 소통이 중요하다는 데 공감대를 형성하고 고위급 교류·소통의 모멘텀을 지속해 나가기로 했다.