[사설] 농촌 경로당 식사의 질 떨어져선 안돼

정부가 지방자치단체와 함께 5월부터 전국 경로당에서 ‘주 5일 식사’ 제공을 단계적으로 추진하겠다고 밝혀 기대를 모으고 있다. 올해 4월 기준 전국 경로당 6만8658곳 가운데 85.3%인 5만8558곳에서 주 7일 가운데 평균 3.4회 식사를 제공하고 있는데 이를 5회까지 확대하겠다는 것이다.

경로당에서 보내는 시간이 많은 농촌 주민들에게는 반가운 소식이다. 농촌 어르신들은 대부분 가족과 떨어져 홀로 생활하고 있다. 몸도 여기저기 아픈데 집에 돌봐줄 사람까지 없으니 혼자서 끼니를 챙기는 것이 가장 큰 고역이다. 이런 상황에서 경로당은 이웃 어르신들과 모여 대화도 나누고 식사까지 해결할 수 있어 새로운 가정이나 마찬가지다.

하지만 아쉬운 점도 있다. 양곡비와 냉난방비는 국고 지원이 있지만 부식비 등 기타 운영비는 지자체가 모두 부담해야 하는데 농촌지역 지자체의 경우 재정이 넉넉하지 못하다보니 지원이 제대로 이뤄지지 않고 있다는 것이다. 이로 인해 농촌지역 경로당에서 제공하는 급식의 질이 도시지역에 비해 떨어진다는 지적이 나온다. 국회입법조사처가 노인 인구 대비 경로당 수와 지방비 지원 금액을 따져보니 전남·북. 충남·북, 경북 등 농촌지역은 경로당 지원 수준이 열악한 것으로 나타났다. 일례로 충북 단양군의 경우 경로당 1곳당 한달 지원금이 11만5000원인 반면 경기 부천시는 최소 37만원으로 지역별 편차가 컸다.

여기에다 앞으로 식사 제공 횟수가 증가한다면 식사의 질 차이가 더 벌어질 수밖에 없다. 중앙정부가 양곡비(20㎏들이 8포대→12포대)만 늘려주는 탓에 지방비를 증액해야 하는데 이것이 쉽지 않기 때문이다. 다만 이같은 문제점을 개선하고자 최근 관련 법안이 잇따라 발의돼 다행스럽다. 주요 내용은 지역별 급식 편차를 줄이기 위해 국가가 경로당에 부식비와 인건비, 취사용 연료비 등을 지원하도록 하고 있다. 농촌 어르신들이 노후를 건강하게 보낼 수 있도록 국비 지원을 확 늘려야 한다.