푸틴 방북한 날 韓中 안보대화…“북러 협력 논의” 견제구

9년 만에 차관급 격상 ‘외교·국방 2+2’

- 양국 관계, 한반도 문제 등 의견 나눠
- 中 “북러 정상회담과 별개” 표정 관리
- 19일 당서기 방한 실질협력 증진 기대

18일 서울 외교부에서 열린 한중 외교안보대화에서 김홍균(왼쪽 세 번째) 외교부 제1차관이 쑨웨이둥(왼쪽 두 번째) 중국 외교부 부부장과 기념촬영을 한 뒤 자리를 안내하고 있다. 연합뉴스

블라디미르 푸틴(사진) 러시아 대통령이 24년 만에 북한을 방문한 18일 서울에서는 한중 고위급 외교안보대화가 열리며 치열한 한반도 외교전이 전개됐다.

한중 외교부와 국방부는 이날 오후 서울 종로구 외교부 청사 양자회의실에서 한중 외교안보대화를 개최했다. 한중 외교안보대화는 외교부와 국방부가 참여하는 2+2 협의체다. 한국은 김홍균 외교부 제1차관이, 중국은 한반도를 포함한 아시아 지역 양자 업무를 담당하는 쑨웨이둥 외교부 부부장(차관)이 수석대표를 맡았다. 아울러 한국 측에선 이승범 국방부 국제정책관이, 중국 측에선 장바오췬 중앙군사위 국제군사협력판공실 부주임이 각각 대표단에 포함됐다. 지난달 한·일·중 정상회의 당시 윤석열 대통령과 리창 중국 국무원 총리는 양자 회담을 열어 그간 국장급으로 열렸던 2+2 대화 협의체를 차관급으로 격상하기로 했는데, 이번 회의가 격상된 이후 처음 열리는 협의체다.

양측은 양국 관계와 한반도 문제, 지역·국제 정세 등 상호 관심사에 대한 의견을 나눴다. 특히 푸틴 대통령이 이날부터 1박 2일 일정으로 북한을 국빈 방문하는 민감한 시기에 열린 회의인 만큼, 북러 밀착에 대한 의제도 논의됐을 것이란 관측에 힘이 실린다. 한국으로서는 러시아와 밀착을 강화하고 도발을 이어가는 북한 문제에 대해 중국이 의미 있는 역할을 하는 동시에 한반도 정세 안정 차원에서 한중 소통 강화가 절실하다.

임수석 외교부 대변인도 이날 한중 외교안보대화 직전 진행한 정례 브리핑에서 “이번 회담에서 북러 협력 사안에 대해서도 논의가 있을 것”이라고 언급했다. 이날 만찬에서도 외교안보대화에서 다루지 않은 상호 관심사에 대해 허심탄회한 소통이 이뤄졌을 것으로 보인다. 외교부 당국자는 이날 기자들에게 “1차관과 중국 수석대표 간 만찬은 단순히 친분을 쌓는 자리가 아닌 업무(외교안보대화) 만찬”이라며 “외교안보대화에서 못 다한 의제를 이야기하게 될 것”이라고 귀띔했다.

반면 중국 외교부는 전날 한중 외교안보대화가 북러 정상회담과 시기를 맞춘 것이 아니며 한중관계 개선에 초점을 둘 것이란 입장을 밝히는 등 이 같은 해석에는 거리를 두고 있다.

한편, 한중 간 고위급 교류가 탄력을 받는 가운데 신창싱 중국 장쑤성 당서기가 19일 한국을 방문해 양국 간 실질적 협력을 모색한다. 임수석 대변인은 이날 브리핑에서 이 같이 전하며 “이번 방한은 최근 한중 간 고위급 교류의 흐름이 지속되는 가운데 이뤄지는 중국 지방정부 고위 인사의 방한”이라고 밝혔다. 이어 “신창싱 당서기는 우리 측 고위 인사와 면담할 예정이고 지자체 관련 일정도 추진할 예정이다. 이번 방문이 한중 간 실질 협력 증진에도 기여할 것으로 기대하고 있다”고 덧붙였다.