JW중외제약 혁신신약, 글로벌 학회서 '주목'

美학회서 Wnt 표적탈모치료제
혁신신약 후보물질 전임상 발표
기존 치료 대비 모낭 생성·성장
우위성 입증 … 연내 1상 착수
당뇨망막병증 신약후보물질도
전임상서 혈관주위세포 회복

JW중외제약 관계자가 지난 달 15일부터 나흘간 미국 텍사스주 달라스에서 열린 미국 피부연구학회에서 참가자들에게 Wnt 표적 탈모치료제 'JW0061' 연구결과를 설명하고 있다. JW중외제약

JW중외제약이 5월 한 달간 미국에서 개최된 학회 두 곳에 참석해 개발 중인 신약들의 연구 결과를 공개했다. 회사는 학회를 통해 글로벌 제약 업계 관계자에게 주목을 받은 만큼 그간 진행해온 긍정적인 연구 결과를 토대로 임상 1상 진입을 위한 본격적인 준비에 돌입할 계획이다.

JW중외제약은 지난 5월 15일부터 나흘간 미국 텍사스주 댈러스에서 개최된 미국 피부연구학회에 참가해 Wnt 표적 탈모치료제 'JW0061'의 전임상 결과를 발표했다. 이번 발표에서 JW중외제약은 인간 피부 오가노이드(장기 유사체)와 남성형 안드로겐성 탈모 동물 모델에서 평가한 JW0061의 효능을 최초로 공개해 학회 참가자들의 이목을 집중시켰다.

JW중외제약의 JW0061은 Wnt 신호전달경로를 활성화해 모낭 증식과 모발 재생을 촉진하는 혁신신약 후보물질이다. Wnt 신호전달경로는 배아 발생과 신체 성장 과정에서 피부 발달과 모낭 형성에 중요한 역할을 한다. 피부 줄기세포의 모낭 분화도 촉진한다. 특히 모근 끝에 위치해 모발의 성장과 유지를 조절하는 모유두세포 증식에도 관여하는 것으로 알려져 있다.

먼저 인간 유도만능줄기세포에서 분화시킨 피부 오가노이드를 활용해 실제 인간 두피에서 JW0061이 모낭을 생성하는지를 평가한 시험 결과를 공개했다. 오가노이드는 동물실험을 대체하는 차세대 임상시험 방법으로, 직접 사람을 대상으로 임상시험을 하지 않고도 약물 유효성을 파악할 수 있어 차세대 신약 개발 기술 중 하나로 꼽힌다. JW중외제약은 국내 제약사 중에서도 선도적으로 오가노이드를 임상시험에 활용하고 있다.

JW0061에 대한 피부 오가노이드 시험 결과는 학회 참가자에게 많은 관심을 받았다. JW중외제약의 연구 결과에 따르면 JW0061을 처리한 피부 오가노이드 시험에서 모낭 수가 기존 탈모치료제 대비 유의미하게 증가한 것을 확인했다. JW0061은 약물 처리 5일째, 10일째 기준 모낭 수가 기존 탈모치료제 대비 각각 7.2배, 4배 많았다.

남성 호르몬인 테스토스테론을 유발한 안드로겐성 탈모 동물 모델을 활용한 JW0061의 연구 결과 발표도 주목받았다. JW중외제약은 동물 모델을 각각 △JW0061 저용량 △JW0061 고용량 △표준치료제 △위약 등 네 개 그룹으로 구분해 약물을 투약한 결과를 공개했다. 투약 17일째를 기준으로 JW0061 저용량과 JW0061 고용량 등 두 개 그룹에서 기존 표준치료제와 비교해 각각 18%, 39%의 효능 개선 효과를 확인했다. JW중외제약은 이번에 공개한 결과 데이터와 함께 다양한 전임상 연구 성과를 토대로 JW0061의 연내 임상 1상에 착수할 예정이다.

JW중외제약 관계자는 "미국 피부연구학회는 글로벌 피부 질환 관련 석학과 연구자가 모이는 권위 있는 학회"라며 "JW중외제약은 참가 단체 중 유일하게 피부 오가노이드 시험 결과를 발표해 참가자들의 관심을 받았다"고 말했다.

JW중외제약은 앞서 지난달 5일부터 닷새간 미국 워싱턴주 시애틀에서 개최된 미국 시력안과학회(ARVO 2024) 연례 학술대회에 참가해 자체 개발 중인 H4R 길항제 전임상 결과를 발표했다. H4R 길항제는 히스타민의 네 번째 수용체인 H4R에 선택적으로 결합해 면역세포의 활성과 이동을 차단하고, 가려움증을 일으키는 신호 전달을 억제하는 이중 작용 기전을 갖고 있는 것으로 알려져 있다.

JW중외제약은 이러한 H4R 길항제의 특성을 활용해 안과 질환 치료제로 개발할 가능성을 검토해왔다. 당뇨망막병증을 타깃으로 2022년부터 2년간 전임상 연구를 진행해왔다. 당뇨망막병증은 녹내장, 황반변성과 함께 3대 실명 질환으로 불리는 질병으로, 당뇨병의 대표적 합병증 중 하나다.

전임상 연구는 당뇨를 유발한 실험용 생쥐를 이용해 4주, 16주 경구 투여 후 망막의 모세혈관 기능과 형태 유지에 중요한 역할을 하는 별아교세포와 혈관주위세포를 관찰하는 것에 중점을 뒀다. 발표에 따르면 이번 연구에서 4주, 16주 투여 실험체 모두 당뇨에 의해 증가된 망막혈관 누출이 감소하고 망가진 혈관 주변의 별아교세포가 회복되는 결과를 확인했다. 특히 병증 후기 단계에서 손상되는 혈관주위세포가 16주 투여군에서 회복되는 양상을 보이는 유의미한 연구 결과를 확보했다.

JW중외제약 관계자는 "이번 미국 시력안과학회 현장에서는 H4R 기전으로 별아교세포와 혈관주위세포를 유의미하게 회복시킨 전임상 결과가 매우 흥미롭다는 의견이 많았다"며 "공동연구를 하고 싶다고 의사를 밝힌 연구 단체도 있었을 정도"라고 말했다.

JW중외제약은 이번 전임상 연구 결과를 토대로 H4R 길항제 신약후보물질을 당뇨망막병증 치료제로 개발할 계획이다. 당뇨망막병증 환자의 망막 손상과 감염 위험도를 최소화하는 혁신적인 신약이 탄생할 수 있도록 개발에 속도를 낼 계획이다.

[김지희 기자]