“조던도 못했는데 실패하면 어때” 운동천재들의 ‘멀티’ 도전기 [올어바웃스포츠]

NFL 버팔로 빌스와 신인선수 계약을 맺은 2021 도쿄올림픽 레슬링 금메달리스트 게이블 스티븐슨 <출처=USAToday>

내년 시즌 미국프로풋볼(NFL) 우승후보로 꼽히는 버팔로 빌스는 최근 특이한 경력의 수비 태클 포지션 신인 선수와 계약을 맺었다고 발표했습니다. 계약의 주인공은 게이블 스티븐슨. 186cm에 125kg이라는 건장한 체격을 갖춘 스티븐슨은 또다른 특별한 프로필을 보유하고 있습니다. 바로 2021년 도쿄올림픽 레슬링 자유형 금메달리스트란 것이지요. 이밖에 대학기간 동안 두번의 전미 챔피언과 대학 레슬링 최고선수에게 주어지는 댄호지 트로피를 두 차례나 수상한 레슬링 끝판왕입니다.

ESPN에 따르면 스티븐슨은 최근 빌스에 합류한 이후 처음으로 미식축구화를 신었을 정도로 새로 도전한 종목에 문외한입니다. 그럼에도 팀이 스티븐슨에게 비치는 기대감은 적지 않습니다. 레슬링 챔피언인 스티븐슨의 근력과 순발력, 스피드는 초록색 필드 위에서도 여전할 것이란 믿음이지요.

NFL은 이렇게 타 종목에서 잔뼈가 굵은 운동선수들을 데리고 오는데 적극적입니다. 슈퍼볼 3연패를 노리고 있는 캔자스시티 치프스도 지난 3월 럭비 스타인 루이스 리즈-자밋과 3년 계약을 체결한 바 있습니다.

NFL 팀들의 자신감은 여러 종목을 동시에 섭렵한 운동천재들이 스포츠 역사속에서 적지 않았기 때문입니다. 한 종목에서 존재감을 발휘하는 것도 쉽지 않은 재능의 각축장에서 족적을 남겼던 멀티 스포츠 선수들은 누가 있었을까요. 또 한국에선 이런 선수를 쉽게 발견할 수 없는 이유는 무엇일까요.

“MLB 올스타? 해볼게요, NFL 두 번 지명? 그것도요” 美 사상 최고의 운동선수 ‘보’

미국 역사상 최고의 운동선수로 불리는 보 잭슨. NFL과 MLB에서 동시에 활약한 그는 은퇴 후 방송인으로서 제2의 삶을 살기도 했습니다. <출처=SABR>

이 분야의 최종보스는 역사상 유일하게 NFL과 메이저리그야구(MLB)에서 올스타로 선정된 보 잭슨입니다.

잭슨은 떡잎부터 달랐습니다. 고등학교 시절 미식축구와 야구는 물론 육상 10종경기에서도 두 번이나 챔피언에 오를정도로 만능 스포츠선수였습니다. 심지어 두차례 10종경기에선 2위와 점수를 너무 많이 벌려서 마지막 1500m 경기는 뛸 필요조차 없었습니다.

고등학교 졸업후 MLB 뉴욕 양키스의 2라운드 지명을 받은 잭슨은 프로 제안을 거절하고 오번대학교에 진학합니다. 대학시절 미식축구팀에선 한 플레이당 6.6야드를 달리며 해당 지역 기록을 세웠고, 그의 등번호는 팀의 영구결번으로 지정받았습니다. 대학야구에서는 외적인 이유로 경기에 나서지 못했습니다. NFL의 탬파베이 버커니어스가 미국대학운동선수협회의 규정을 악용해 잭슨이 야구를 그만두고 미식축구를 선택하도록 술수를 부렸기 때문이지요.

그럼에도 야구선수로서의 평가는 떨어지지 않았습니다. 1985년 한 MLB 스카우트는 보고서에서 잭슨에 대해 “유일한 약점은 야구 경험이 부족하다는 것”이라며 “부상만 없다면 역대 최고 선수중 한 명이 될 수 있을 것”이라고 하기 까지 했습니다.

대학 졸업시즌인 1986년. 잭슨은 MLB 캔자스시티 로열스로부터 4라운드에 지명됐고, NFL에선 탬파배이 버커니어스로부터 전체 1순위로 뽑힙니다. 잭슨은 자신의 야구 경력을 망친 버커니어스를 외면하고 야구를 선택합니다.

잭슨은 MLB 무대에서 자신의 진가를 유감없이 발휘합니다. 데뷔 이듬해 22홈런을 때리며 예열을 마친 후 프로 4년차인 1989년엔 올스타 선발로 뽑히고 올스타전 MVP로 선정되기도 합니다. 1994년 은퇴한 잭슨은 부상 등을 이유로 많은 경기에 뛰질 못하지만 1989년 홈런과 타점에서 아메리칸 리그 4위에 오를만큼 나름의 족적을 남깁니다.

NFL 러닝백으로서의 잭슨도 만만치 않습니다. 1987년 로스앤젤레스 레이더스와 비쿼터백중 가장 많은 연봉을 받으며 계약을 체결했고, NFL과 MLB를 동시에 뛰었습니다. 1991년 고관절 부상으로 4년간의 짧은 커리어에 그쳤지만, 그간 잭슨은 한 경기 221야드를 질주하는 등 쏠쏠한 활약을 보여줬습니다.

홈런·터치다운 같이 기록한 전설부터 럭비선수 출신 복싱챔피언까지...다재다능 넘어선 괴물들

미국 MLB 마이너리그에서 죽쑤고 있는 마이클 조던을 풍자한 스포츠일러스트레이티드(SI)의 커버. SI는 이 커버를 낸 후 한동안 조던과 인터뷰를 못잡았다고 합니다. <출처=SI>

유구한 스포츠 역사에 운동천재는 잭슨뿐 아닙니다. NFL 역대 최고의 코너백으로 유명한 디온 샌더스도 미식축구와 야구 ‘이도류’에 재능이 있었습니다. 14시즌 동안의 NFL 커리어동안 8번의 올스타에 선정됐던 샌더스는 준수한 야구 외야수이기도 했습니다. 20도루 이상을 기록한 시즌이 3번이나 되고 1992년엔 타율 0.304에 14개의 3루타를 때려내기까지 했습니다. 또 두 리그 결승전인 슈퍼볼과 월드시리즈를 동시에 출전한 유일한 선수라는 진기록을 보유하고도 있습니다. 심지어 한 주간 홈런과 터치다운을 모두 얻어내기도 했습니다.

애리조나 카디널스의 현역 주전 쿼터백이자 쿼터 코리안인 카일러 머리 선수는 NFL과 MLB 양 리그 래프트에서 모두 1라운드에 지명되기도 했습니다. 다만 그는 미식축구에 집중하겠다며 MLB 커리어를 이어가지 않습니다.

농구황제 마이클 조던의 야구로의 ‘외도’도 빼놓을 수 없습니다. 1993년까지 3연속 NBA 파이널 우승 후 2년간 MLB의 시카고 화이트삭스 선수였던 조던은 그리 성공적이지 못했습니다. 2년간 화이트삭스의 마이너리그팀에 있었던 그는 127경기 동안 타율 0.202, 출루율 0.289, 장타율 0.266의 초라한 성적을 남기고 다시 NBA 무대를 평정하러 돌아옵니다.

이밖에 WBA, WBC 등 주요 복싱기구 미들급 챔피언이자 럭비선수였던 호주의 앤서니 먼딘, 올림픽 100m 금메달리스트이면서 2번의 슈퍼볼 우승을 차지한 밥 헤이즈 등도 대표적인 ‘멀티 스포츠맨’들입니다.

시간을 좀 더 거슬러 올라가면 문자그대로 ‘종목을 가리지 않은’ 전천후 선수들이 나옵니다. 미국의 짐소프는 1912년 올림픽 5종 경기와 10종경기에서 올림픽 금메달을 따낸데다 NFL과 MLB에서 각각 13년, 7년간 뛰었습니다. 2년간 프로농구에 몸담은 것은 자랑거리도 아닙니다.

NFL 신인 88%가 ‘멀티 스포츠맨’...“다양한 운동이 훌륭한 선수 만들어”

애리조나 카디널스의 쿼터백 카일러 머리는 데뷔 전 MLB 오클랜드 에인절스로부터 1라운드 지명을 받기도 했습니다. <출처=sportingnews>

해외에서 이런 멀티 스포츠선수들의 성공사례가 두드러지는 것은 당연하게도 학창시절부터 한 운동에만 전념하는 엘리트스포츠가 아닌 다양한 운동을 두루 접할 기회가 많기 때문입니다. 2022년 NFL 드래프트에서 뽑힌 262명중 233명(88.9%)는 고등학교에서 하나 이상의 스포츠에서 선수생활을 했습니다. 3개 이상의 종목에서 뛴 선수들은 113명(43.1%)이나 됐습니다.

전문가들은 유망주 시절의 멀티 스포츠 경험은 단일 스포츠에 매진하는 것보다 여러모로 도움이 된다고 보고 있습니다. 미국의 제이콥 칼세이 박사는 “다양한 스포츠 경험은 더 훌륭하고 다재다능한 운동선수를 만들고 주된 종목을 더 잘할 수 있도록 만들어준다”고 했습니다.

첫번째 이유로는 특정 근육 등에 대한 회복 시간을 확보할 수 있기 때문입니다. 미국 스포츠의학 정영외과 저널에 게재된 2020년 연구에 따르면 만 7세에서 18세 사이의 운동선수는 단일 스포츠를 전문으로 하는 경우 부상 위험이 더 높은 것으로 나타났습니다. 과도한 훈련으로 뼈, 근육, 힘줄 및 인대에 영향을 미칠 수 있는데 여러 스포츠를 함으로써 부위별 적절한 휴식과 회복을 가능케 한다는 것이지요. 미국 국립의학도서관은 유아기 한 스포츠에 집중하는 것과 장기적인 스포츠 참여 혹은 운동선수로서의 대학진학 사이에 상관관계가 없다는 것을 발견하기도 했습니다.

고개드는 ‘엘리트체육 부활’...스포츠 최강국은 ‘생활체육 인프라부터’

2017년 프랑스 파리의 에펠탑 인근에 설치된 올림픽 오륜기. 2024 파리올림픽에서 우리 선수단의 현실적인 목표는 금메달 5개입니다. <출처=AFP>

조만간 개최되는 2024 파리올림픽에서 한국 선수단의 현실적인 목표는 금메달 5~6개인 것으로 알려졌습니다. 과거 금메달 10개 이상에 종합 순위 10위 이내를 뜻하는 ‘10-10’은 옛말이 돼가고 있습니다.

일각에선 한국 스포츠에 투입되는 재정의 상당수가 엘리트체육이 아닌 생활체육으로 흘러들어가며 체육계가 부진에 빠진 것 아니냐는 지적을 합니다. 이때문에 다시 엘리트체육 지원에 집중하는 방식으로 돌아가야 한다는 입장입니다.

그러나 세계 스포츠 최강국 미국을 살펴보면 보다 넓은 생활체육, 다양한 스포츠를 접할 수 있는 환경이 갖춰지는 것이 우선이지 싶습니다. 보 잭슨, 디온 샌더스 등 종목을 가리지 않는 규격외 스포츠 선수들은 어린시절부터 다양한 스포츠를 무리없이 즐길 수 있었던 환경이 낳았다고 보기 때문이죠. 한국판 보 잭슨을 기다리면서 누구나 스포츠를 접할 수 있는 인프라 구축이 앞당겨지기를 기원하겠습니다.

<참고문헌과 외신> ◎https://www.espn.com/nfl/story/_/id/40250779/olympic-gold-medal-wrestler-gable-steveson-signing-bills ◎https://en.wikipedia.org/wiki/Bo_Jackson ◎https://www.esquire.com.au/sports/athletes-that-are-good-at-more-than-one-sport/ ◎https://www.uhhospitals.org/blog/articles/2024/03/why-young-athletes-should-play-multiple-sports

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