1월 자살 사망자 34% 급증…‘베르테르 효과’ 우려

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올해 1월 스스로 목숨을 끊은 사망자가 지난해보다 33.8% 증가한 것으로 나타났다. 정부는 지난해 연말 유명인이 사망한 뒤 스스로 생을 마감하는 사람이 늘어나는 등 ‘베르테르 효과’(모방 자살)가 영향을 미친것으로 보고 대책을 마련하기로 했다. 반면 전문가들은 베르테르 효과뿐만 아니라, 복합적인 진단도 필요하다고 조언했다.

정부는 14일 서울 정부서울청사에서 한덕수 국무총리 주재로 제8차 자살예방정책위원회를 열어 자살 사망자가 증가하는 추세에 대한 대응방안을 발표했다. 보건복지부에 따르면, 올해 1월 스스로 목숨을 끊은 사람은 1321명(이하 잠정치)으로 지난해 같은 달 대비 33.8%(334명) 증가했다. 2월 사망자 수는 1185명으로 지난해보다 11.6%(123명), 3월 사망자 수는 1288명으로 1.7%(21명) 늘어났다. 지난해 스스로 목숨을 끊은 사람은 모두 1만3770명으로 2022년보다 6.7% 증가한 것으로 집계됐다.

정부는 지난해 12월 유명인이 사망한 사건을 주요 원인으로 꼽았다. 복지부 관계자는 “유명인 사망 사건 직후 7∼8주간 스스로 목숨을 끊는 사건이 증가했다”면서 “특히 남성 사망자가 44%가 늘었고, 그 중에서도 (사망한 유명인과 나이대가 비슷한) 30∼40대 남성이 많았다”고 설명했다. ‘자살 재시도자’도 늘었다. 2회 이상 반복적으로 스스로 목숨을 끊으려 시도한 경험이 있는 응급실 내원자의 비율은 2023년 17.0%에서 올해 1∼3월 27.0%로 증가했다. 특히 청년층의 자살시도율이 높았다.

특정 지역 내에서 자살이 확산되는 경향도 보였다. 정부는 지역에서 스스로 목숨을 끊는 일이 발생하면, 슬픔·두려움·불안 등이 지역사회에 확산돼 연쇄 사고로 이어질 가능성이 크다고 봤다. 실제로 올해 2월 기준 전국 252개 시·군·구 중 36곳은 직전 3개월 평균 대비 자살 사망자 수가 50% 이상 증가했고, 4곳은 200% 이상 증가한 것으로 집계됐다. 코로나19 이후 우울·불안, 사회적 고립, 경제난 등이 늘어난 점도 영향을 미쳤다. 자살실태조사 결과, 자살에 대한 국민의 수용적인 태도가 증가하는 등 이를 하나의 선택지로 인식하는 경향도 늘어난 것으로 나타났다.

정부는 ‘베르테르 효과’를 막기 위해 우선 언론에 ‘자살보도 권고기준’을 준수해달라 요청했다. 또 현재 2018년 마련한 ‘자살보도 권고기준 3.0’을 4.0으로 개편하는 작업을 진행 중이다. 복지부 관계자는 “3.0은 기존 언론매체를 기준으로 한다. 유튜브 등 뉴미디어의 문제도 심각하기 때문에 뉴미디어까지 대상으로 4.0을 만들고 있다”고 설명했다. ‘자살보도 권고기준 4.0’은 올해 안에 발표될 예정이다. 청년층의 자살시도율이 높은 점을 고려해 정신건강 사례관리 서비스에 동의하는 경우 청년층은 소득수준에 관계없이 자살시도로 인한 신체손상과 정신과 치료비 등을 지원하기로 했다. 아울러 단기간 자살사고가 증가하는 지방자치단체를 대상으로 알림 체계를 구축하고, 금융·고용 서비스 이용자의 정신건강 어려움이 발견되는 경우 정신건강복지센터로 연계를 활성화 한다.

이에 대해 백종우 경희대병원 정신건강의학과 교수는 “(스스로 목숨을 끊은 분들은) 베르테르 효과 뿐만 아니라, 삶의 위기에서 여러 지점이 복합적으로 작용했을 가능성이 높다”며 “베트테르 효과에만 집중해선 안된다”고 말했다.

손지민 기자 sjm@hani.co.kr 김민제 기자 summer@hani.co.kr