고물가 부담인데 저렴한 상품 구매 못하나…'쿠팡發' 소비자 선택권 제한 우려

유통업계 PB상품 판매 위축 우려 속 소비자 피해 전가 예상
가성비 제품 판매 제동…정부 고물가 잡기와 엇박자 정책 지적

2024.1.19/뉴스1 ⓒ News1 김명섭 기자

(서울=뉴스1) 김명신 기자 = "규제라는 것은 기회의 역차별이라는 관점에서는 검토 소지가 있다. 그러나 소비자 이익을 우선한 관점에 맞는 기준을 세울 필요가 있다. 상품 노출 기준에 대한 고민은 충분히 해 볼 필요가 있다. 소비자들의 선택권을 반영한 기준을 마련하는 게 타당하고 그로 인해 소비자 공감대를 얻는 것이 중요하다."(이은희 인하대 소비자학과 교수)

사상 초유의 자체 브랜드(PB) 상품 유통 제재를 둘러싼 온오프라인 업계 전반의 이목이 집중되고 있다.

PB 상품의 핵심은 중간 마진을 없애 소비자들에게 양질의 제품을 저렴하게 제공한다는 것으로, 고물가 부담에 따른 소비자들의 선택이 증가하고 있는 추세다.

이런 가운데 소비자들이 가장 많이 이용하는 유통 채널 중 하나인 쿠팡이 PB 상품 부당 우대와 관련해 공정위 철퇴를 맞으면서 유통업계 전반으로 PB 상품 판매 위축과 가격 인상에 따른 소비자 피해 전가에 대한 우려가 나오고 있다.

13일 업계에 따르면 공정거래위원회는 쿠팡의 자체 브랜드(PB) 상품 부당우대 의혹(위계에 의한 고객유인행위)에 대해 시정 명령과 과징금 1400억 원을 잠정 부과하고 검찰에 고발한다고 밝혔다.

유통기업의 상품 진열 순서에 대한 정부 조사는 이번이 처음이다. 문제는 대기업 상품과 비교해 30~40% 저렴한 PB 상품을 대상으로 한 점이다.

쿠팡발 여파로 대부분의 온오프라인 유통 플랫폼이 운영하는 PB 판매 관행에 파장을 미칠 것으로 예상되고 있다. 규제에 신중해야 한다는 목소리도 나오는 이유다.

무엇보다 소비자 선택권과 편의성 침해 우려다. 공정위는 PB상품 개발이나 판매를 금지해 물가 부담을 가중하는 규제는 아니라는 입장이지만 업계에서는 PB 상품 축소에 따른 가격 인상을 부추길 수 있다고 우려하고 있다.

유통업체가 PB상품 판촉과 우선 노출을 줄이면 그만큼 소비자 구매가 줄어 사업이 축소될 수 있다. 더욱이 가격대가 더 높은 대기업 제품의 점유율이 높은 만큼 더 비싼 제품 구매로 이어져 물가 부담도 가중될 것이라는 시각이다.

또한 PB 상품의 생산자가 80~90%를 담당하는 중소기업이라는 점도 문제다. 쿠팡 제재를 시작으로 대형마트나 편의점 등 PB 상품을 판매하고 있는 유통업체들은 판매 감소에 따른 중소제조사들과 협업을 축소하거나 투자 확대도 어려울 것이라고 우려한다.

/뉴스1 DB

무엇보다 업계에서는 모든 유통채널의 PB 규제로 확산되는 것을 우려하면서 근거와 기준이 명확해야 한다고 지적하고 있다. 특히 유통업계를 둘러싼 다양한 규제 속 제재까지 이어지면서 부담이 가중될 것을 우려하고 있다.

A 대형마트업계 관계자는 "PB 상품이라는 것은 자체 상품 경쟁력을 확보하는 차원으로, 중소기업들과 십수년에 걸쳐 협업해 오면서 제품의 질을 올리고 가격 경쟁력을 확보하기 위해 노력했다"면서 "PB는 100% 직매입으로 중소기업의 매출 부담 경감 차원도 크다. 자체 매입이기 때문에 마진율과 할인율을 조정해 소비자들에게 저렴한 가격으로 제공할 수 있다. PB 제재는 소비자들에게 오히려 안 좋은 소비 환경을 제공하는 것"이라고 지적했다.

B 편의점업계 관계자도 "판매량에 따른 데이터 분석을 통해 골드존에 제품을 진열하지만, 고물가에 따른 PB 상품 판매 증가로 골드존을 차지하고 있다. 무엇보다 상품 진열이나 판매 판촉은 업체의 고유 권한"이라면서 "무엇보다 PB 상품은 중소기업 제품이 대부분으로 이들의 판매 증가 촉진이 왜 제재 대상이 되는지 의문"이라고 말했다.

업계 관계자는 "정부는 고물가에 물가 잡기에 적극 나선 상황에서 소비자 부담을 줄이는 데 도움이 되는 상품은 PB다. 마트나 편의점, 온라인을 불문하고 PB가 저렴하다는 인식과 함께 선호하는 추세"라면서 "PB에 대한 제한은 정부의 물가 안정 정책과 반하는 행보"라고 꼬집었다.

lila@news1.kr