“PB상품으로 고물가 대처했는데” … 공정위 조사에 로켓배송 흔들리나

쿠팡 ‘자사제품 부당우대’의혹
업계, 판촉 방식 전면 재검토
중소기업 매출 축소 등 우려

국내 온라인 쇼핑 1위 기업 쿠팡이 자사 자체 브랜드(PB) 상품을 부당하게 우대했다는 의혹에 대한 공정거래위원회 조사 결과에 유통·제조업계가 잔뜩 긴장한 채 촉각을 곤두세우고 있다. 유통업체들은 일반 제조사 상품보다 30∼40%가량 저렴한 PB상품 공급을 늘려왔지만, 이번 공정위의 판단에 따라 고물가 속에서 서민 장바구니 부담을 덜어주는 역할을 해온 유통가의 PB 시장 자체가 위축될 수 있다는 우려가 나온다.

13일 유통업계에 따르면 이번 공정위의 쿠팡 조사는 지난 2022년 3월 일부 시민단체가 쿠팡이 임직원을 동원해 PB상품 구매 후기를 작성하게 하고, 상품을 검색 순위 상단에 노출했다는 의혹을 제기하면서 시작됐다. 공정위는 이를 소비자 기만을 통한 부당 유인행위로 보고 조사에 착수했다. 반면 쿠팡 측은 판매 실적과 소비자 선호도나 상품 정보를 종합적으로 반영해 이를 노출했다는 입장이다. 대형마트도 인기 PB상품을 매출이 높은 이른바 ‘골든존’ 매대에 진열하는 상황에서 쿠팡만 규제하는 것은 ‘역차별’에 해당한다는 것이다.

공정위 제재 수위에 따라 쿠팡은 PB상품을 포함한 한국 중소기업 상품 직매입이나 ‘로켓배송’ 등 핵심 주력 사업에 차질을 빚을 것으로 우려하고 있다.

다른 유통업체들도 PB상품 판촉 방식을 전면 재검토해야 할 수도 있다며 우려하고 있다. 유통업체들이 PB상품 판촉과 우선 노출을 줄이면 그만큼 소비자 구매가 줄어들고, 관련 사업도 축소될 수 있기 때문이다. 이럴 경우 각 업체와 소비자에게 미치는 파급력도 상당할 것으로 예상된다. PB상품 생산의 80∼90%를 담당하는 중소기업도 매출 하락 등을 겪을 수 있다. 유통업계 관계자는 “쿠팡과 비슷한 PB상품 진열 관행을 갖고 있는 다른 유통업체에도 이번 조사 결과가 영향을 미칠 수 있다”고 말했다.

고물가 속 전 세계 유통업체들이 PB상품을 적극적으로 장려하고 있는 유통산업 실태에 역주행한다는 우려도 나온다. 글로벌 시장조사기관 스태티스타에 따르면 지난해 1분기 한국의 PB상품 비중은 3%로 조사 대상 50개국 중 43위로 나타났다. 이는 스위스(52%), 영국(46%), 독일(37%), 미국(17%) 등 주요 선진국에 비해 크게 낮은 수준이다. 한국보다 PB상품 비중이 낮은 국가는 레바논, 사우디 등 일부에 불과했다.

김호준 기자 kazzyy@munhwa.com