[기자의 눈] 논란 키운 석유 공사의 '늑장대응'

유현욱 경제부 기자

[서울경제]

“도메인을 판매한다니 ‘사기 냄새’가 나는데요.”

10일 소셜네트워크서비스(SNS)를 통해 ‘액트지오코리아(Act Geo Korea)’라는 정체불명의 웹사이트 링크가 알려지자 반신반의하는 반응이 올라왔다. 만듦새가 부족했던 데다 도메인을 선점해 돈벌이를 해보려는 티가 많이 났기 때문이다. 액트지오는 동해 심해 가스전의 유망성 평가를 수행한 비토르 아브레우 고문이 소유주로 있는 탐사 컨설팅 업체이다. 국내에는 생소한 이름이었지만 윤석열 대통령의 동해 심해 가스전 발표로 전국구급 유명세를 떨치게 됐다. 해당 회사 명칭을 통해 관심을 끌어보자는 목적에서 웹사이트까지 등장한 것이다. 논란이 커지자 웹사이트 개설자는 “정부·공기업·언론 등에 혼란을 야기해 죄송하다”고 고개를 숙였다.

문제는 가뜩이나 액트지오의 전문성과 신뢰성을 놓고 갑론을박이 벌어지는 와중에 석유공사가 ‘액트지오 한국어 홈페이지 개설’이라는 가짜뉴스가 확산하는 것을 사전에 막지 못했다는 점이다. 석유공사 측은 언론 보도로 시끌벅적해진 이후에야 “사실이 아니다”라며 해명에 나섰다. 호미를 막을 것을 가래로 막았다는 비판이 나오는 이유다.

석유공사는 자신들이 액트지오의 대변인이 아니라며 손사래를 치지만 프로젝트의 키를 쥔 만큼 포괄적인 지원 업무를 해야 한다는 사실을 부인하지 못할 것이다. 액트지오의 여러 의혹을 털어내지 못한다면 첫 시추조차 해보지 못한 채 프로젝트가 좌초될 게 뻔하기 때문이다. 석유공사는 사실상 1인 기업인 액트지오 등을 지명해 경쟁입찰 절차를 밟아 선정한 데다 액트지오가 200만 원 안팎의 법인 영업세를 미납한 사실을 미리 걸러내지 못하는 등 미숙한 일 처리로 논란을 자초한 책임에서도 자유로울 수 없다. 물론 윤 대통령의 시추 승인 발표 이후 쏟아지는 의혹 제기에 하루에 한 건꼴로 해명 자료를 내며 적극 대응에 나섰다고 항변할 수도 있다. 그러나 이슈가 터지면 뒤쫓아가 편집 가공된 추가 정보를 내놓으면서 마냥 믿어 달라는 식의 대응은 설득력이 떨어질 수밖에 없다.

야당은 액트지오에 대해 “개인의 절세를 위해 만든 ‘페이퍼컴퍼니’라는 의혹도 불거졌다”며 공세 수위를 높이고 있다. 아브레우 고문은 5박 6일간 한국에 머물렀지만 모든 의혹을 해소하는 것은 불가능했고 11일 귀국길에 올랐다. 올 10월 국회 국정감사장에서 야당이 소환한 증인으로 그의 모습을 다시 볼 수 있지 않겠느냐는 우스갯소리가 현실화할까 우려된다.

세종=유현욱 기자 abc@sedaily.com