남아 성조숙증 급증...비만이 아이들의 미래를 위협한다

[이데일리 이순용 기자] 자녀의 행복한 성장기를 위해 부모의 역할은 무엇일까? 부모에게는 자녀의 건강과 성장보다 더 소중한 것은 없을 것이다. 그래서 부모들을 아들을 위해 해줄 수 있는 모든 것을 하려고 한다. 그러나 아이들의 미래를 위태롭게 할 수 있는 놀라운 새로운 경향이 최근 몇 년 사이에 나타나고 있다. 바로 남자아이들의 비만과 남아의 성조숙증 사이의 매우 밀접한 연관성이 확인이 되었다.

최근 연구에 따르면 남아의 성조숙증 사례가 매우 빠르게 증가하고 있으며 이는 남아의 비만율 증가와 직접적으로 연관돼 있다. 남아의 건강 위기는 부모님들의 즉각적인 관심과 행동을 요구하고 있다. 소아비만과 성조숙증의 연관성을 이해하고 적극적인 조치를 취함으로써 우리 아이들의 건강을 보호하고 아이들의 더 밝은 미래를 위해 노력해야 할 것이다.

◇ 남아 성조숙증의 증가

최근 몇 년간의 데이터에 따르면 성조숙증 진단을 받은 어린이의 수가 특히 남자아이에게서 크게 증가한 것으로 나타났다. 이 질환으로 치료받는 남아는 여아보다 더 빠르게 증가하는 것으로 확인되었다. 20019년에는 성조숙증 치료를 받는 남아는 전체 아동의 12% 였으나, 2023년에는 20%까지 증가를 했다.

남아의 이러한 증가 속도는 과체중을 포함한 비만율 증가과 관련이 있는 것으로 확인이 되고 있다. 교육부에서 2024년 3월에 발표한 “학생 건강 검사”에 의하면 성조숙증 진단과 치료 대상이 되는 만 9살에서 만 12살 남아의 10명 중 3~4명은 소아비만으로 확인되었다. 이에 비해 여아는 10명 중 2명 정도가 소아비만에 해당했다. 특발성 중추성 성조숙증의 대표적인 원인이 바로 소아비만이다.

◇ 비만이 성조숙증을 발생시키는 이유

사춘기는 일반적으로 청소년기에 시작되는 복잡한 과정으로, 상당한 신체적, 호르몬적 변화로 나타난다. 시상하부-뇌하수체-생선(HPG) 축은 이 과정에서 중심 역할을 한다. 시상하부는 성선 자극 호르몬 방출 호르몬(GnRH)을 분비하는데, 이는 뇌하수체를 자극하여 황체 형성 호르몬(LH)과 난포 자극 호르몬(FSH)을 분비하게 한다. 그런 다음 이 호르몬은 생식선(남자의 고환)에 신호를 보내 사춘기와 관련된 신체적 변화를 일으키는 테스토스테론과 같은 성호르몬을 생성한다.

과도한 체지방은 이러한 섬세한 호르몬 균형을 크게 방해할 수 있으며, 이는 성조숙증으로 알려진 사춘기의 조기 발병으로 이어질 수 있다. 이때 등장하는 호르몬이 바로 렙틴이다. 렙틴은 지방(지방) 조직에서 분비되는 호르몬이다. 식욕을 감소시키고 에너지 소비를 증가시키도록 뇌에 신호를 보내 에너지 균형을 조절하는 역할을 하는데, 높은 수준의 렙틴은 시상하부에 GnRH의 조기 방출을 시작하라는 신호를 보낼 수 있다. 연구에 따르면 비만 어린이는 렙틴 수치가 높아 HPG 축을 조기에 활성화 시킬 수 있다고 한다.

◇ 성조숙증의 부정적 결과들

하이키한의원 송도점 송창규 원장은 “비만으로 인해 사춘기가 일찍 시작되면 신체와 정서 발달, 건강에 여러 가지 부정적인 영향을 미칠 수 있다”고 강조한다.

그 중 첫 번째가 바로 키 성장 부진을 꼽는다. 성조숙증으로 인해 성장판이 정상적인 사춘기 때보다 더 빨리 닫히게 되어 성인 키가 작아지는 결과를 초래하게 된다는 것이다. 두 번째는 심리적, 정서적 영향이 있다고 한다. 성조숙증을 겪는 아이들은 또래와 다르다는 느낌을 받으면서 정서적 고통, 불안, 우울증을 겪게 되고, 성장기 때 이런 경험은 성인이 되어서도 이어질 수 있다는 것이다. 세 번째는 청소년기의 건강에 대한 위험을 빼놓을 수 없다. 소아비만에 의한 성조숙증은 고혈압, 고콜레스테롤, 제2형 당뇨병과 같은 대사증후군 발병 위험이 더 높다는 것이다.

◇ ◇소아비만과 성조숙증 해결을 위해

송원장은 소아비만 남아의 증가에 대해 “최신 연구에 따르면 인진 의이인을 주성분으로 한 성조숙증 치료 한약이 소아비만 해소에도 도움이 된다는 연구 결과가 있었다. 이를 이용하여 소아 비만 및 성조숙증을 관리하고 예방하기 위한 사전 조치를 취하는 것이 중요하다”라고 강조했다.

◇ 소아비만 해소를 위한 대책

1. 건강한 생활방식 장려: 학교와 지역 사회는 아이들에게 건강한 식습관을 가르치기 위해 강력한 영양 교육 프로그램을 시행해야 한다. 학교 프로그램과 지역사회 활동을 통해 규칙적인 신체 활동을 장려하면 아이들이 건강한 체중을 유지하는 데 도움이 될 수 있다.

2. 정기 건강 검진: 정기적인 건강 검진은 비만과 성조숙증의 조기 징후를 발견하여 적시에 개입하는 데 도움이 될 수 있다. 자녀를 위한 균형 잡힌 식단과 규칙적인 운동의 중요성에 대해 부모를 교육하는 것이 필수적이다.

3. 의학적 개입: 소아비만과 성조숙증의 치료와 예방을 위한 조치가 필요할 수 있으며, 이는 소아청소년이 완전한 성장 잠재력을 달성할 수 있도록 도와줄 것이다.

이순용 (sylee@edaily.co.kr)