중국, 천신만고 끝에 월드컵 3차예선 진출... 태국은 3골 넣고도 탈락

11일 경기가 끝나고 손흥민과 악수를 나누는 중국 선수들. / 로이터 뉴스1

중국 축구가 가까스로 2026 북중미 월드컵 3차 예선에 진출했다.

중국은 11일 서울월드컵경기장에서 열린 2차 예선 C조 최종전에서 한국에 0대1로 패했다. 한국-중국전이 시작하고 1시간 반 뒤에 킥오프한 경기에선 태국이 싱가포르를 3대1로 꺾었다. 중국과 태국은 2승2무2패로 승점(8)에서 동률을 이뤘고, 골득실(0)과 다득점(9골)에서도 같았다. 결국 상대 전적에서 1승1무로 앞선 중국이 천신만고 끝에 3차 예선행 티켓을 따냈다. 18팀이 참가하는 3차 예선에서 조 1, 2위 팀이 월드컵 본선에 직행한다.

3차 예선 각 조 3·4위 6팀은 4차 예선에서 두 조로 나눠 경기를 벌여 각 조 1위 두 팀이 추가로 본선행 티켓을 따낸다. 조 2위 팀은 5차 예선에서 맞붙어 나머지 한 장의 주인공을 가린다. 여기서 패한 팀은 대륙간 플레이오프를 통해 마지막 기회에 도전하게 된다.

중국은 아시아 대륙에 배정되는 본선행 티켓이 크게 늘어난 상황에서도 조기 탈락이란 망신을 당할 뻔 했다. 2026 월드컵부터는 본선 참가 팀이 32팀에서 48팀으로 확대되면서 아시아 대륙에 배정되는 출전권도 4.5장에서 8.5장으로 크게 늘었다. FIFA가 시장성이 큰 중국을 월드컵 본선에 참여하게 하려고 본선행 티켓을 4장이나 늘렸다는 분석이 나오는데 중국은 3차 예선도 못갈 위기에서 겨우 벗어났다.

중국은 2002년 이후 24년 만에 월드컵 본선 진출에 도전하고 있다. 2002년에도 한국과 일본이 개최국으로 자동 출전한 덕분에 비교적 손쉽게 본선으로 갈 수 있었다.