[특파원 현장] 무료 버스의 ‘꿈’…결국 요금통이 문제일까?

[앵커]

미국은 흔히 '자동차 천국'으로 불릴 정도로 대중교통 체계의 중심이 어디까지나 '자동차'입니다.

그런데 코로나19 대유행을 거치며 무료 버스가 잇따라 도입되면서 찬반 논쟁을 불러왔다고 합니다.

뉴욕 박일중 특파원 연결합니다.

미국의 대중교통 체계에서 무료 버스라고 하니, 조금 생소하기도 한데요.

[기자]

네, 취재진은 매사추세츠주 보스턴과 버지니아주 리치먼드를 다녀왔는데요.

보스턴은 3개 노선을 무료로 운영하고 있고, 리치먼드는 전면 무료 버스입니다.

물론 예전부터 일부 지역에서 무료 버스가 있긴 했습니다만, 코로나19 대유행을 거치면서 확대됐고, 무료 버스가 있는 곳이 40곳이 넘습니다.

코로나 19 때도 출근해야 하는 사람들이 있었고, 이들이 대부분 저소득층이었죠.

그래서 이들이 사는 지역을 중심으로 무료 노선이 운행되기 시작했습니다.

당시 연방 정부의 지원 자금 700억 달러, 우리 돈 약 100조 원도 한몫했습니다.

[앵커]

계속 시행되고 있는 걸 보면 그만큼 효과가 있다는 뜻이겠죠?

[기자]

네, 교통비 부담이 줄면서 일자리 찾기가 쉬워졌고, 학생들도 학교 다니기 편해졌다는 반응입니다.

무료 버스를 추진하는 쪽은, 승객들이 버스 요금을 아껴 다른 곳에 쓰게 되니 지역 경제에도 좋다고 합니다.

리치먼드시의 주요 버스 노선이 지나는 지역에선 다른 지역보다 부동산 가치가 20% 이상 올랐다는 게 그 근거입니다.

또 승하차 시간이 짧아지면서 버스 운행 속도가 빨라져 매연이 줄고 환경에도 도움이 된다고 주장하고 있습니다.

[앵커]

그러면 확대되는 게 당연한 것처럼 보이는데, 반대 의견도 만만치 않다고요?

[기자]

네, 반대하는 쪽은 대중교통은 서비스 질이 중요한데, 승객이 너무 늘면 그 질이 떨어진다, 또 자가용 운전자들은 별로 유인하지 못한 채 기존 승객이 더 많이 타고 다녀 오히려 환경에 나쁠 수 있다고 말합니다.

가장 중요한 건 예산인데요.

소규모 도시에서는 몰라도 뉴욕 같은 큰 도시에서는 불가능하다는 의견입니다.

무료 버스를 전면 시행으로 확대한 버지니아 주의 리치먼드 시는 1년에 요금 수입이 500만 달러였던 반면, 뉴욕 시는 1억 7천만 달러가 넘습니다.

[니콜라스 블룸/뉴욕 헌터대학 도시 정책 교수 : "대도시는 비용이 매우 많이 들어요. 요금을 많이 징수해왔습니다. (대중교통을 무료화하면) 결국 그 돈을 채워야 해요. 시나, 주나, 연방 정부에 기대야 합니다."]

뉴욕 시의 경우 지난해에 시험 운행을 시작했지만 한 노선에 300만 달러가 드는 비용 부담에 올해 중단하기로 했습니다.

[앵커]

'무료'라고는 하지만, 누군가는 비용 부담을 해야 한다는 뜻이군요.

[기자]

그렇습니다.

그래서 무료 버스를 계속 운영하고 있는 곳을 보면 주 정부나 시 정부 예산, 또는 기부금이나 고소득층에 대한 과세 등으로 자금을 마련하고 있습니다.

[트레이시/라이버블스트리트 대표 : "교육이나 건강, 학교, 도서관 등 모든 사람이 혜택을 받는 건 아니지만, 정부가 지불하는 많은 것들이 있어요. 그것들이 무료여서 사회에 도움이 되는 겁니다. 우리는 대중교통을 그렇게 접근하고 싶습니다."]

무료 버스를 바라보는 시각 자체가 다른 거여서 정부 당국의 관점과 의지가 중요하다고 할 수 있겠습니다.

뉴욕에서 KBS 뉴스 박일중입니다.

촬영:서대영/영상편집:황보현평/자료조사:최유나

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박일중 기자 (baikal@kbs.co.kr)