말라위 군용기 추락…부통령 등 전원 사망

말라위 대통령실 성명 발표
"애도의날 선포…조기 게양"
악천후에 착륙 실패후 실종
이달 韓-阿 정상회의때 참석

사울로스 클라우스 칠리마 말라위 부통령(51)을 태우고 실종됐던 군용기가 결국 추락해 탑승자 10명 전원이 사망한 것으로 전해졌다. 칠리마 부통령은 내년 말라위 대선에 출마할 것으로 예상되던 인물이다. 에브라힘 라이시 이란 대통령이 헬기 추락으로 숨진 지 불과 20여 일 만에 최고위급 인사가 연루된 항공 사고가 또다시 발생했다.

말라위 대통령실은 11일(현지시간) 성명을 통해 "칠리마 부통령을 태운 항공기가 오늘 아침 치캉가와 숲에서 발견됐지만, 안타깝게도 탑승자 전원이 사망했다"고 밝혔다.

이어 "국가 애도의 날을 선포하고 오늘부터 장례식 당일까지 조기를 게양한다"고 덧붙였다. 라자루스 매카시 차퀘라 대통령은 이날 국영TV로 생중계된 연설에서 "끔찍한 비극으로 끝나 깊은 슬픔과 유감을 표한다"고 말했다. 탑승자 중에는 바킬리 물루지 전 대통령의 전처도 포함된 것으로 전해졌다.

전날 오전 9시 17분께 말라위 수도 릴롱궤에서 칠리마 부통령을 포함해 총 10명을 태우고 이륙한 항공기는 북쪽으로 약 370㎞ 떨어진 음주주 국제공항에 45분 뒤 도착할 예정이었으나 실종됐다.

이들은 랄프 카삼바라 전 말라위 법무장관의 장례식에 참석하기 위해 이동하던 중이었다. 사고 항공기는 악천후로 인한 시계 악화로 착륙하지 못했으며 조종사는 회항 지시를 받았지만 몇 분 만에 항공기가 레이더에서 사라졌고 교신이 끊어졌던 것으로 전해졌다. 사고가 발생한 후 말라위는 중앙정부와 지방 기관 군이 모두 참여해 수색·구조 작업을 진행했다.

칠리마 부통령은 2019년 대선 결과가 부정선거로 판결된 뒤 2020년 치러진 재선거에서 현재 차퀘라 대통령의 러닝메이트로 합류했으며, 차퀘라 대통령의 당선과 함께 부통령직에 올랐다. 2019년 선거 때는 2위를 기록했다. 2022년 말 정부 계약 체결에 영향을 행사하는 대가로 리베이트를 받았다는 혐의로 수사를 받았으나 지난달 당국이 이를 무혐의 처분하고 사건을 종결했다.

차기 유력 대통령 후보군으로 꼽히던 칠리마 부통령은 이달 4~5일 열린 한국·아프리카 정상회의 참석차 한국을 찾아 윤석열 대통령과 한덕수 국무총리를 면담했다.

앞서 지난달 19일에는 헬기 추락 사고로 라이시 이란 대통령이 사망했다. 당시에도 이란 국영 언론과 이란 정부 관계자 등은 악천후를 사고 원인으로 지목했으며, 사고 지역의 산세가 험하고 눈보라 등 악조건으로 수색에 난항을 겪었다고 전했다.

[신윤재 기자]