중국 리창 총리, 미국 주도 ‘파이브아이즈’ 호주·뉴질랜드 방문

리창 중국 국무원 총리가 이번 주 미국 주도 정보 동맹인 ‘파이브 아이즈’(Five Eyes) 회원국 호주와 뉴질랜드를 방문합니다. 중국 총리가 호주와 뉴질랜드를 찾는 것은 2017년 이후 7년 만입니다.

리 총리는 두 나라에 이어 아세안(ASEAN·동남아시아국가연합)의 주요 회원국인 말레이시아도 공식 방문할 예정입니다.

11일 로이터통신, AFP통신 등에 따르면 앤서니 앨버니지 호주 총리는 이날 기자들과 만나 리 총리가 나흘 일정으로 오는 15일 호주를 찾을 예정이라고 밝혔습니다.

리 총리는 애들레이드와 수도 캔버라, 서호주 등을 방문할 예정이며 앨버니지 총리와 회담할 계획입니다. 두 사람은 중국과 호주 사업가들이 참석하는 포럼에도 함께할 예정입니다.

앨버니지 총리는 “중국과 관계 안정화를 위한 또 다른 중요한 단계”라며 “중국 총리 방문은 호주 이익을 증진할 기회”라고 설명했습니다. 리 총리는 호주 방문에 앞서 뉴질랜드도 찾습니다.

크리스토퍼 럭슨 뉴질랜드 총리는 전날 성명을 통해 리 총리가 이번 주 뉴질랜드를 찾을 예정이라며 “리 총리의 뉴질랜드 방문은 양국 협력 교류에 중요한 기회가 될 것”이라고 말했습니다.

중국 외교부는 11일 정례브리핑에서 리 총리가 3국 총리의 초청으로 13일부터 20일까지 뉴질랜드, 호주, 말레이시아 3개국을 공식 방문한다고 발표했습니다.

이 가운데 리 총리의 호주, 뉴질랜드 방문은 태평양 지역에서 미국과 중국 갈등이 극심한 가운데 파이브 아이즈 회원국을 찾는다는 점에서 주목됩니다.

중국은 특히 호주와는 안보 분야는 물론 경제 분야에서도 극심한 갈등을 빚다 최근 ‘해빙기’를 맞고 있습니다.

호주는 2018년 미국의 대 중국 견제 대열에 참여해 중국 통신장비업체 화웨이를 5세대 이동통신(5G) 통신망 사업에 배제했고, 2020년에는 코로나19 기원에 대한 국제 조사를 요구했습니다.

이에 중국은 호주산 와인과 보리, 석탄, 쇠고기 등에 고율 관세를 물리고 수입을 금지하는 등 보복에 나섰습니다.

하지만 2022년 호주에 노동당 정부가 들어서면서 화해 분위기가 조성됐습니다. 특히 지난해 앨버니지 총리가 중국을 방문해 시진핑 중국 국가 주석 및 리 총리와 만나며 갈등도 봉합되고 있습니다. 이번 리 총리 방문도 앨버니지 총리의 방중에 대한 답방 형태입니다.

두 나라는 경제적으론 관계가 회복되고 있지만 안보 면에서는 여전히 대척점에 있습니다.

중국은 호주 인근 솔로몬제도와 유사시 군대도 파견할 수 있는 안보 협정을 체결하는 등 태평양에서 영향력을 확대하고 있습니다.

이에 호주는 오커스(AUKUS·미국·영국·호주 안보 동맹)를 통해 핵 추진 잠수함을 도입하기로 하는 등 중국을 견제하기 위한 국방력 강화에 힘쓰고 있습니다.

이 때문에 리 총리 호주 방문은 주로 양국 간 무역 관계 협력 강화에 초점이 맞춰질 것으로 보입니다.

린젠 중국 외교부 대변인은 “중국과 호주는 아태지역의 중요 국가로 경제의 상호 보완성과 협력 가능성이 크다”며 리 총리의 방문을 계기로 호주와 고위급 교류를 강화하고 상호 이해와 신뢰를 증진하길 희망한다고 말했습니다.

뉴질랜드 방문도 양국 간 경제 협력 강화가 중심이 될 전망입니다.

뉴질랜드는 파이브 아이즈 구성원이지만, 중국에 상당히 유화적인 태도를 보여왔다는 평가를 받아왔습니다. 중국이 뉴질랜드 최대 교역 상대국이란 점 등을 고려했기 때문으로 분석됩니다. 양국은 2008년에는 자유무역협정(FTA)을 체결하기도 했습니다.

다만 최근 중국이 아시아·태평양 지역에서 급속하게 영향력을 확대하고 미국을 중심으로 서방이 이를 적극적으로 견제하면서 중국과 뉴질랜드 간 관계에도 미묘한 변화가 일고 있습니다.

실제로 뉴질랜드는 오커스 가입을 검토하고 있고 중국은 이에 노골적으로 반대 입장을 드러내고 있습니다. 뉴질랜드의 오커스 참여 문제는 지난 3월 중국과 뉴질랜드 외교 수장 회담에서 의제로 오르기도 했습니다.

[사진 출처 : 신화=연합뉴스]

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이승철 기자 (neost@kbs.co.kr)