서한길 단국대 교수, 고체산화물 연료전지 성능 개선 기술 개발

서한길 교수. 단국대 제공

단국대는 서한길 신소재공학과 교수 연구팀이 미국 매사추세츠 공과대학교 해리 튤러 교수와 공동으로 고체산화물 연료전지 성능을 개선할 수 있는 기술을 개발했다고 11일 밝혔다.

연료전지는 화학물질을 연료로 사용해 전기에너지를 발생시키는 장치다. 높은 발전 효율을 보이며 오염물질 배출이 적어 차세대 에너지 시스템으로 각광받고 있다.

그 중 세라믹을 기반으로 한 고체산화물 연료전지는 고온에서도 안정적으로 작동하는 ‘안정성’과 ‘경제성’을 가지고 있어 업계의 큰 관심을 받고 있다.

고체산화물 연료전지는 수소뿐만 아니라 다양한 연료를 사용할 수 있다. 현존하는 연료전지 가운데 가장 높은 변환 효율을 가지고 있다. 또 전기와 열을 동시에 활용할 수 있어 이동형 전원장치부터 대형 발전소까지 적용의 폭이 매우 넓은 장점이 있다.

그러나 연료전지는 섭씨 700℃ 이상의 고온에서 작동하기 때문에 장시간 구동 시 세라믹 전극 표면이 열화되어 연료전지 효율이 크게 감소한다는 단점이 있어 그동안 상용화에 큰 걸림돌이 됐다.

이에 서 교수 연구팀은 칼슘을 활용해 연료전지 전극표면의 열화현상을 획기적으로 개선하는 기술을 개발했다. 작동 중 외부 불순물에 의해 산성화된 전극 표면에 염기성 첨가제인 칼슘을 침투시켜 40% 이상 열화된 연료전지의 출력을 완전히 회복시켰을 뿐만 아니라 초기 성능 대비 160%까지 성능을 향상시켰다.

서 교수는 “이번 연구는 연료전지의 고질적인 전극 성능 저하 문제를 해결하여 연료전지 수명을 재연장시키는 데 중요한 의미를 제공했다”라며 “연료전지뿐만 아니라 다양한 에너지 변환 및 저장 기술에 중요한 영향을 미칠 전망”이라고 밝혔다.

서 교수가 제1저자 및 공동교신으로 참여한 이번 연구는 환경 공학 분야 국제 저명 학술지 ‘어플라이드 카탈리시스 비: 인바이러멘트 & 에너지에 5월10일자로 온라인 게재됐다.

이번 연구는 과학기술정보통신부의 해외우수연구기관 협력허브 구축사업 및 한국연구재단-나노 및 소재 기술개발사업의 지원으로 수행됐다.

김태희 기자 kth08@kyunghyang.com