“똑똑한건 알았는데 이 정도라니”...사람처럼 ‘이 능력’ 가진 동물 첫 발견

4년간 코끼리 소리 녹음해 분석
‘이름’ 추정 소리에 큰 소리 내
가족·친구가 부를때 더 격렬 반응

코끼리가 사람처럼 서로를 ‘이름’으로 부른다는 사실이 밝혀졌다.

10일(현지시간) 미국 콜로라도주립대의 어류·야생동물·보존생물학과 연구팀은 아프리카에 사는 야생 코기리들이 내는 소리를 분석한 결과를 분석한 연구결과를 국제학술지 ‘네이처 생태학&진화’에 공개했다.

그동안 추상적인 개념인 ‘이름’으로 다른 개체를 부르는 것은 사람만 할 수 있는 행동으로 알려졌다.

하지만 연구팀은 코끼리가 인간을 제외하면 이름을 사용하는 최초의 동물로 밝혀졌다고 연구팀은 전했다. 그동안 돌고래나 앵무새가 상대방이 내는 소리를 모방해 서로를 부르는 경우는 관찰된 바 있다. 하지만 코끼리는 단순히 소리를 모방하는 데 그치지 않고 이름을 사용하고 있으며, 이는 코끼리가 인간처럼 추상적인 사고를 할 수 있다는 것을 의미한다고 연구팀은 설명했다.

연구팀은 약 4년에 걸쳐 케냐의 암보셀리 국립공원과 삼부루 국립보호구역 등에서 아프리카 사바나코끼리들이 내는 469건의 ‘호출 소리’를 녹음해 머신러닝 모델로 분석했다. 그 결과 101마리가 상대방을 부르고 117마리는 소리를 받는 현상을 찾아냈다.

야생 코끼리들에게 녹음한 소리를 들려주고 반응을 비교한 결과, 코끼리들은 자신을 부르는 소리를 재생하는 스피커에 더 빨리 다가가 큰 소리로 반응하는 경향을 보였다. 특히 친구나 가족이 자신을 부르는 소리에 더 격렬하게 반응했다.

연구팀을 이끈 마이클 파르도 수석 연구원은 “(실험 결과는) 코끼리가 각 개체를 특정한 소리로 부를 뿐만 아니라, 다른 개체에게 보내는 소리는 무시하면서 자신에게 보내는 소리를 인식하고 반응한다는 것을 보여준다”고 밝혔다.

또 코끼리가 사람처럼 대화할 때마다 항상 상대방의 이름을 부르지는 않는 것으로 나타났다. 어른 코끼리가 어린 코끼리를 부를 때나, 먼 거리에서 대화할 때 이름을 부르는 빈도가 더 높았다.

코끼리가 서로의 이름 외에도 음식, 장소 등 다른 것들에도 이름을 붙이는지를 확인하려면 더 많은 데이터가 필요하다고 연구팀은 밝혔다.

코끼리와 대화하는 것도 아직은 먼 미래라고 연구팀은 선을 그었다. 연구팀은 “이번 연구가 코끼리와 사람이 공존하기 위해서 코끼리에게 경고하는 데 쓰일 수 있으면 좋을 것”이라고 밝혔다.