"한국팬 응원이 보약"…임성재·김효주, 국내 우승 뒤 상승세 [강혜원의 골프플래닛]

올 시즌 국내 대회에서는 해외파 선수들의 극적인 우승이 유달리 많다. 2018년부터 미국프로골프(PGA)투어에서 활동하는 임성재(26)는 한국 남자 골프의 ‘간판’으로 꼽힌다. 올 시즌 첫 대회에서 5위를 기록했지만, 이후에는 중하위권으로 대회를 마칠 때가 많았다.

하지만 임성재는 최근 다시 상승세를 그리고 있다. 계기는 지난 4월 한국프로골프(KPGA)투어 우리금융 챔피언십 2연패였다. 대회 기간 내내 임성재의 조에는 구름갤러리가 몰려 그의 샷 하나하나에 열광하고 응원을 보냈다. 임성재는 “미국에서는 느껴보지 못한 감정”이라고 감격스러워했다. 이후 임성재는 PGA투어에서 ‘톱10’에 세 번 오르며 뛰어난 경기력을 펼치고 있다.

김효주(29) 역시 고국에서 최근 ‘보약’을 먹고 갔다. 지난달 한국에서 열린 유럽여자골프투어(LET) 아람코 팀 시리즈 개인전에서 우승을 차지하면서다. 지난해 톱텐 9회에 우승 1번을 기록했지만 올해는 좀처럼 우승 경쟁에 나서지 못했다.

하지만 고국에서 든든한 팬클럽의 응원 속에 압도적인 경기력을 선보였고, 당당하게 우승컵을 들어 올렸다. 그는 “한국에 와서 보약을 먹은 기분”이라고 말했으며, 자신의 말처럼 최근 US여자오픈에서 공동 12위에 오르며 한국 선수 중 가장 좋은 성적을 거뒀다.

해외 투어에서 뛰는 선수들에게 한국은 단순한 고향이 아니다. 낯선 해외 땅에서 고된 투어 일정에 지칠 때, 한국에서 팬들의 응원을 받고 다시 일어날 힘을 얻기 때문이다.

강혜원 KLPGA 프로