소멸위기 농촌, 스마트농업은 선택 아닌 필수

인구감소•고령화 심화… 생산성 향상·소득 증대 시급

충남도청 전경. 대전일보DB.

충남도가 중점적으로 추진하는 '스마트농업'이 저출생고령화와 인구유출 등으로 인해 농업농촌이 직면한 소멸위기를 해결할 수 있을지 주목된다.

도와 통계청 등에 따르면 지난 30년 동안 국내 농업은 농가 수가 지속적으로 감소하고 고령화가 심각한 실정이다.

구체적으로 농가 수는 1990년 176만 7000여 호에서 2022년 102만 3000여 호로 급감했으며, 65세 이상 고령화율은 11.5%에서 49.8%로 5배 가까이 가파르게 상승했다.

반대로 40세 미만 청년농업인 경영주는 1990년 25만 8000여 호였지만 2022년은 7000호에 불과하다.

더욱 심각한 것은 향후 고령화로 인한 농업인력 구조 불균형이 더욱 심화할 것이라는 전망이다. 한국농촌경제연구원은 65세 이상 고령농 비중은 2040년까지 76.1%로 높아지는 반면, 40세 미만 청년농 비중은 1.2% 수준에서 정체될 것으로 예측했다.

충남도는 대응방안으로 '스마트농업'을 선택했다. 이를 도입해 농업 생산성과 소득을 향상시키는 동시에 농촌에 청년을 유입시켜 인구를 늘리겠다는 계획이다.

농림수산식품교육문화정보원이 스마트팜 영농효율성을 분석해 발표한 '2022년 스마트농업 실태조사'는 이 같은 정책을 뒷받침한다. 그 결과를 보면, 시설원예 기준 1년차 영농효율성은 도입 전후 생산성 32.1% 증가, 자가노동시간 7.7% 절감, 단위면적당 고품질 작물 생산량 38.0% 증가 등 유의미한 생산성 증가와 노동시간 감소가 나타났다.

도는 스마트팜을 통해 '연소득 5000만 원'을 보장하겠다는 복안이다.

충남형 스마트팜 복합단지를 조성한 뒤 청년농에게 600평 규모를 임대해 주요 품목인 딸기, 참외, 토마토, 파크리카를 재배했을 때, 일반 시설하우스 소득에 스마트팜 도입 시 예상되는 소득 증가를 산출하면 이와 같은 소득이 가능하다는 설명이다.

도는 스마트농업 장려를 위해 △도·시군 TF 구성 △경영설계, 시공금융, 협동조합 등 거버넌스 지원 △대형소비주체 유통지원단, 원스톱 수출지원단 등 소비·유통 관리 지원 △충남스마트농업협회, 작물별 도제형 실증지원단 등 현장지원도 추진하고 있다.

스마트농업을 위한 농지 확보와 인력 양성은 앞으로 해결해야 할 사안이다.

도 농림축산국 관계자는 "스마트팜에 필요한 농지를 확보하는 과정에서 토지주들을 설득하는데 많은 시간이 걸려 어려움을 겪고 있다"며 "이는 '토지 가격을 더 받아야 한다', '농사를 계속 짓고 싶다' 등 토지주들의 다양한 심리로 인한 것"이라고 설명했다.

도 농업기술원 관계자는 "도 스마트팜 전문창업 과정과 시군 교육 등으로 올해까지 1600여 명이 관련 교육 마친다"며 "(김태흠 지사) 임기 내 3000명 인재 배출을 넘어 실질적인 역량 향상을 위해 스마트농업 인증제도를 추진해 스마트팜 지원제도와 연계해 운영할 예정"이라고 밝혔다.

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