기업하기 좋은 도시 넘어 머무르고 싶은 도시로

[지방이 희망이다] 충주시, 정주인구 묘안 절실
관광객·기업 유치·고용 창출 등 활발
정주 여건 개선·인프라 구축 적극 대응
지방소멸 시대 인구유입 새 모델 기대

현대엘리베이터는 지난 2022년 본사와 공장을 충주로 옮겼다. 사진은 현대엘리베이터 스마트캠퍼스 전경. 사진=충주시 제공

[충주]지방소멸이란 단어가 더 이상 생소하지 않은 시대다. 많은 지방 도시들이 인구 감소로 인한 존폐의 기로에 서 있는 가운데 충주시는 이 위기를 기회로 삼아 적극적인 대응에 나서고 있다. 2023년 말 충주시의 인구는 21만 3427명으로, 전년 대비 90명이 증가했다. 충북의 11개 시·군 중 6개 지역이 인구소멸지역으로 분류되는 상황에서 충주시의 이 같은 증가세는 주목할 만하다.

충주시 관계자는 "다른 지역에 비해 우리 시는 그나마 다행인 편"이라면서도 "기업 유치로 생활인구는 빠르게 늘고 있지만, 주민등록상 거주자는 정체돼 있어 이에 대한 대안이 필요한 실정"이라고 말했다.

충주시민과 관광객들이 충주 다이브(DIVE) 축제를 즐기고 있다. 사진=충주시 제공

◇활발한 기업 유치로 일자리 창출

충주시의 역동적인 기업 유치가 눈에 띈다. 지난해 26개 기업이 1조 5412억 원 규모의 투자를 약속했으며, 이를 통해 향후 2312명의 고용이 창출될 전망이다.

특히 현대모비스가 5000억 원을 투자해 전기차 배터리팩 제조공장을 신설하고 400명을 고용하기로 한 것은 큰 성과다. 이 공장은 향후 충주를 중부권 친환경 전기차 산업의 거점으로 만들 것으로 기대된다. 앞서 2022년에는 현대엘리베이터가 38년간의 이천 시대를 접고 충주산업단지로 본사와 공장을 이전했다. 대기업이 수도권에서 지방으로 본사를 이전한 첫 사례로 이 회사에서 일하는 정규직만 600여 명에 달한다.

충주시는 기업 관련 인프라 확충과 기업 중심의 현장 소통행정 등 기업경쟁력 강화를 위한 행·재정적 지원 확대로 12년 연속 '기업하기 좋은 도시'에 선정됐으며, 이로써 기업하기 좋은 도시로서의 자리를 확고히 했다.

이처럼 기업체의 충주 이전은 활발하게 이뤄지고 있지만, 정작 인구는 그만큼 늘지 않는 것이 고민거리다.

충주에 주소를 두지 않고 생활하는 인구가 최소 5만 명이상으로 추정된다. 이런 생활 인구를 충주시민으로 정착할 수 있게 할 수 있는 묘안이 절실하다.

충주시민들이 2024 레이크사랑 걷기대회에 참여해 즐거운 시간을 보내고 있다. 사진=충주시 제공

◇정주여건 개선이 핵심…의료의 질 향상 시급

기업 유치만큼 중요한 것이 정주여건 개선이다. 특히 의료 환경 개선이 가장 시급하다. 현재 충주를 비롯한 충북 북부지역은 전국 시군 가운데 응급실 도착시간이 가장 길며, 인구 10만 명당 치료 가능 사망률도 46.95명으로 매우 높다.

충주지역 유일한 대학병원인 건국대 충주병원이 정상화에 나서고 있지만 아직 시민들이 만족할 만한 수준은 아니다. 건대 충주병원은 2025년까지 6개 전문센터를 구축하고, 2028-2030년에는 권역응급의료센터 설립을 추진하기로 했다. 더불어 충북대병원 충주분원 건립도 추진 중이다. 4148억 원을 투입해 500병상 규모의 분원을 건립하는 이 사업은 현재 예비타당성 조사 대상에 선정된 상태다.

충주시는 이밖에도 △국립 충주박물관, 시립미술관 건립 △자연친화적 가족 힐링공간 확충 △생태관광명소 조성 등 종합적인 정주여건 개선에 힘쓰고 있다.

충주는 '캠핑의 성지'로 널리 알려져 있다. 목계솔밭 캠핑장. 사진=충주시 제공

◇빈집 활용으로 인구소멸 위기 돌파구 모색

인구소멸 위기에 대안으로 빈집을 활용하자는 제안이 나와 눈길을 끌고 있다.

정용학 충주시의원은 최근 본회의 자유발언을 통해 "빈집은 지역 소멸 위험을 가속화하는 요인이지만, 시각을 바꿔보면 생활인구를 유입하고 지역 경제를 활성화하는 기회요인이기도 하다"고 주장했다.

통계청에 따르면 2022년 전국 빈집은 145만 2000호로 전체 주택의 7.6%를 차지하며, 2050년에는 약 13%까지 증가할 것으로 예측된다. 충주시도 예외가 아니다. 정 의원은 "장기간 흉물로 방치된 빈집은 도시미관을 해치고, 주민 안전·위생·악취 등 생활환경에 심각한 영향을 미친다"고 지적했다.

최근 과기부와 대한상공회의소는 농어촌 빈집을 임대·리모델링해 독채형 숙박시설로 제공하는 '농어촌 빈집 활용 공유 숙박 서비스'를 승인했다. 행안부는 '빈집정비 시범사업'을 추진 중이며, 빈집 철거 후 세액 인정 기간을 3년에서 5년으로 확대했다.

타 지자체의 선례도 있다. 대전 서구는 빈집을 철거하고 쉼터를 조성해 주민 휴식공간으로 활용하고 있으며, 경북 경주는 빈집을 마을 호텔로 리모델링해 관광객을 유치하고 있다. 특히 충주 인근 증평군 죽리마을은 민간 주도 마을 만들기 사업으로 연간 7000여 명의 관광객을 끌어들이고 있다.

충주시가 한국부동산원과 2024년 빈집 실태조사 용역을 체결한 점은 긍정적으로 평가했다.

정 의원은 "용역 결과를 토대로 빈집에 대한 공적 개입 필요성을 검토하고, 현재 빈집 관리 정책의 전반에 대한 실태 분석과 개선 방안 마련이 필요하다"고 조언했다. 이어 "충주시의 빈집이 골칫덩이가 아닌 마을에 활력을 불어넣을 수 있는 공간이 되도록 창의적 아이디어와 적극적인 참여를 촉구한다"며 빈집 활용에 대한 시 차원의 적극적인 대응을 요구했다.

장자늪 카누체험장. 사진=충주시 제공

◇충주시 도시 인프라 구축 총력…인구유입 다양한 정책으로 승부

충주시는 정주여건 개선을 통한 인구유입 및 지속가능한 충주발전을 위해 양질의 일자리 창출, 공정과 상식이 통하는 열린 도시를 충주의 미래상으로 제시하고 이를 바탕으로 △역동적 경제도시 △충주 4대 미래비전의 구체적 실현 △새로운 개념의 복지사업 추진 △미래 지향적이고 편리한 도시 인프라 구축을 중점 과제로 추진하고 있다. 특히 문화·관광·생태환경·건강도시라는 4대 미래비전을 설정하고 이를 구체적으로 실현하기 위한 다각적인 노력을 기울이고 있다.

문화분야의 경우 시민의 문화향유권 보장 및 지역간 문화 불균형 해소를 위해 문화시설 건립에 박차를 가하고 있다. 국립 충주박물관이 2026년 하반기 준공을 목표로 추진되고 있으며, 시립미술관 건립 절차도 순조롭게 진행되고 있다.

관광분야는 목계솔밭 캠핑장 인근에 장자늪 카누체험장을 만들었고, 숯가마 공장을 철거해 조성한 금가면의 달숯정원, 물과 어우리진 중앙탑공원, 탄금호 피크닉 공원 등 자연친화적 가족 힐링공간을 확충하고 있다.

충주시민들의 휴식공간인 탄금공원. 사진=충주시 제공

아울러 아이부터 어른까지 시민 누구나 참여하고 즐길거리, 볼거리 많은 많은 충주 다이브(DIVE) 페스티벌도 매년 성황리에 열리고 있다. 올해는 30만 명이 넘는 시민과 관광객이 축제를 찾았다.

또한 정원과 공원이 아름다운 도시를 만들기 위해 국가정원 예정지에 봄에는 청보리밭, 가을에는 코스모스 꽃밭을 조성했고 그동안 도시미관을 해친 시내 곳곳에 있던 작은 유휴지가 시민들의 손을 거쳐 한평정원으로 탈바꿈했다.

한국 조정의 메카인 탄금호 국제조정경기장. 사진=충주시 제공

◇저출산 극복 위한 다각적 노력

충주시의 2023년 출생아 수는 934명으로 전년 대비 35명(3.9%) 증가했다. 합계출산율도 0.94명으로 전국 평균 0.72명보다 높다. 그러나 OECD 기준으로는 여전히 초저출산 지역에 해당하며, 노인인구 증가로 초고령 지역에도 속한다.

시는 저출산 위기 극복을 위해 9개 분야에 130여 개의 지원사업을 추진 중이다.

출산가정당 평균 4600만 원을 지원하고 있으며, 청년 신혼부부 주거자금 대출이자 지원, 다자녀 가정 입학지원금 지원 등이 대표적이다. 특히 다자녀 가정 입학지원금은 충북도내 최대 금액(초 30만 원, 중 40만 원, 고 50만 원)을 지원한다.

여기에 고교생 글로벌 인재 육성 연수 지원사업으로 1855명에게 해외 문화 체험 기회를 제공했으며, 아동 예체능 문화바우처 사업, 육아종합지원센터 운영 등을 실시하고 있다. 전국 지자체 중 유일하게 18-26세 여성을 대상으로 자궁경부암 무료 예방 접종을 지원하는 것도 특징이다.

◇충주만의 인프라 활용해 획기적인 전략 세워야

충주는 중소도시 중 드물게 유수의 4년제 대학교가 2곳이 있다. 국립 한국교통대학교와 건국대 글로컬캠퍼스다. 두 대학에서 한해 배출하는 졸업생만 3000명이 넘는다. 활발한 기업유치가 양질의 일자리로 이어지만다면 이들 졸업생들이 충주 정착할 수 있는 계기를 만들 수 있다. 지자체와 대학, 기업이 머리를 맞대고 지역 맞춤의 인재 양성에 전력을 기울여야 한다. 활력 넘치는 젊은 인구를 정착시키기 위해 파격적인 혜택도 필요하다.

아울러 충주는 중부내륙선 철도가 경기도 판교까지 개통되면서 수도권 시대를 맞이하고 있다. 사통팔달의 도로는 다른 지역이 가지고 있지 못하는 큰 장점이다.

그만큼 수도권 인구 유입의 좋은 조건을 가지고 있다. 귀농·귀촌 등 특성화된 정주 프로그램을 만들어 홍보한다면 충분한 경쟁력을 갖출 수 있다.

인구소멸 위기 속에서 충주시의 도전은 계속되고 있다. 기업 유치, 정주여건 개선, 저출산 대응 등 다각도로 노력하는 충주시의 행보가 지방소멸 시대의 새로운 모델이 될 수 있을지 주목된다.