[단독] 네이버웹툰 ‘캐릭터챗’ 이달 첫선…“주인공과 생생한 채팅”

“좋아하는 웹툰 주인공이 말을 건넨다”
웹툰 캐릭터 말투 흉내 내는 AI챗봇
네이버웹툰, IPO 앞서 AI 서비스 출시
웹툰 IP와 AI의 융합, 신시장 개척
월간활성사용자 1억 7000만명 돌파

네이버웹툰 본사이자 북미 소재 법인인 웹툰 엔터테인먼트가 지난달 31일(현지시간) 미국 증권거래위원회(SEC)에 기업공개(IPO)를 위한 증권신고서를 제출했다

“힘든 일을 겪었어. 어떻게 해야 하지”(사용자) “아니야. 더 노력해야해, 죽을 각오로.“ (AI 캐릭터)

‘내가 좋아하는’ 웹툰 속 캐릭터와 실시간 채팅을 주고받을 수 있는 길이 열린다. 9일 정보기술(IT) 업계에 따르면, 네이버웹툰이 인공지능(AI)을 토대로 웹툰 속 캐릭터와 실시간 채팅을 주고받을 수 있는 웹페이지인 ‘캐릭터챗’을 이르면 이달 출시한다.

웹툰·웹소설·코믹(만화) 플랫폼사가 직접 소비자를 상대로 AI 챗봇을 내놓는 것은 전 세계적으로 이례적이다. 웹툰 플랫폼사가 보유한 지식재산권(IP)을 기술과 연계해, 소비자 만족도를 높이고 생태계를 확대하는 포석으로 보인다.

이번 AI챗봇은 웹툰 캐릭터를 빼닮은 것이 특징이다. 사용자가 궁금한 것을 물어보면, 주인공 말투를 흉내 내 답변한다. 마치 살아있는 주인공과 대화를 나누는 경험을 줄 것으로 보인다. 캐릭터챗은 대규모언어모델(LLM)을 기반으로 한다. 다만 해당 챗봇이 네이버가 직접 개발한 대규모 언어 모델인 하이퍼클로바X를 기반으로 한 것인지는 알려지지 않았다. 현재 네이버웹툰은 막바지 개발 작업을 진중인 것으로 알려졌다. 또 베타 서비스를 출시한 뒤 사용자 피드백을 받아 지속 업데이트할 방침이다.

플랫폼 업계에서는 캐릭터 AI 서비스와 유사할 것으로 보고 있다. 미국 스타트업인 캐릭터닷AI는 임의로 캐릭터를 생성하고 성격, 언어 습관, 캐릭터 배경 등을 학습하는 가상 챗봇 플랫폼을 런칭해 인기를 끌고 있다.

이뿐 아니다. 네이버웹툰은 사용자를 위한 서비스 외에도 창작자를 위한 AI 개발에도 박차를 가한 상태다. 생성형AI 기술은 창작자들의 생산성을 높여주는 강력한 ‘도구’로 급부상하고 있기 때문이다. 김준구 네이버웹툰 대표는 앞서 증권신고서를 통해 ”다음 세대의 엔터테인먼트 프랜차이즈는 수백만 달러를 들여 전문 작가, 감독, 프로듀서가 대본을 개발하는 것이 아니라, 전 세계 사용자의 창의력을 활용하는 사람에 의해 만들어질 것이라고 믿는다“고 말한 바 있다.

AI와 웹툰 IP를 활용한 ‘캐리커처’ 서비스도 준비

네이버웹툰의 메가히트 ip 외모지상주의 이미지. 네이버웹툰

대표적인 서비스가 AI를 활용해 사진을 웹툰 그림체로 변환시켜주는 ‘툰필터’다. 네이버웹툰은 향후 AI와 웹툰 IP를 활용한 ‘캐리커처’ 서비스도 준비 중인 것으로 확인됐다. 또 네이버웹툰은 유해 콘텐츠를 자동으로 걸러내기 위한 AI 필터링 솔루션인 ‘엑스파이더(Xpider)’를 독자 개발해 현재 주요 서비스에 도입했다.

업계는 미국 나스닥 상장 절차에 착수한 네이버웹툰이 AI라는 첨단 기술을 적용해 기업가치를 높이는 전략으로 보고 있다. 네이버웹툰의 미국 법인이자 본사인 ‘웹툰엔터테인먼트’는 지난달 31일 미국 증권거래위원회(SEC)에 증권신고서를 제출했다. 현재 몸값만 5조원 안팎으로 추산된다.

네이버웹툰은 전 세계 150개 이상 국가에 약 1억 7000만명에 달하는 월간활성사용자(MAU)를 보유하고 있다. 웹툰 창작자는 2400만명, 월간유료사용자는 780만명에 달한다. 특히 ‘메가 IP’를 다수 갖고 있다. 몇몇 웹툰은 수십억뷰 누적 조회수를 기록하며 글로벌 단위 팬덤을 보유하고 있다. 대표적인 사례가 웹툰 한류의 기폭제가 된 ‘외모지상주의’다. 작년 9월 누적 조회수 100억 회를 돌파하는 기염을 토했다. 김 대표는”기술의 힘을 이용해 웹툰이라는 완전히 새로운 형태의 엔터테인먼트를 개척할 수 있음을 깨달았다“며 ”우리의 목표는 다음 10년 동안 가장 크게 성공한 지식재산권(IP) 프랜차이즈를 웹툰이 발견하고 개발하는 것“이라고 강조한 바 있다.

나스닥 상장 후 AI 서비스 대대적 업데이트 전망

네이버웹툰 AI프로텍션 팀 관계자들이 자체 개발한 AI 필터링 솔루션 ‘엑스파이더’(Xpider)를 통해 유해물이 걸러지는 과정을 살펴보고 있다. [사진=네이버웹툰]

네이버웹툰은 스토리를 다양한 플랫폼으로 전환하는 데 성공했다. 지난 10년 동안 100개 이상의 스트리밍 시리즈·영화, 200개 이상의 책, 70개 이상의 게임, 1100만개 이상의 소비자 제품군을 포함해 총 900개 이상의 작품을 제작·각색했다. 웹툰·웹소설이 AI 기술과 융합된 콘텐츠로 진화하면서 나타나는 새로운 형태의 ‘미디어 믹스’도 주목된다. 미디어 믹스란 미디어 산업에서 IP를 소설, 영화, 만화, 게임, 캐릭터 제품 등 여러 미디어로 출시하는 것을 뜻한다. 캐릭터와 AI의 융합도 빨라지고 있다. 이같은 생태계에 AI라는 기술을 접목하는 데 성공한다면 웹툰엔터의 기업가치 부양은 물론 네이버웹툰이 표방해온 ‘스토리 테크’기업으로서 입지를 다질 수 있다는 기대감이다.

네이버웹툰은 나스닥 상장 후 AI 서비스를 대대적으로 업데이트할 것으로 보인다. 이번 상장을 통해 ‘실탄’을 확보할 수 있기 때문이다. 또 웹툰 엔터테인먼트는 이번 IPO를 계기로 북미 시장을 중심으로 IP 사업을 확장할 가능성이 크다.

아울러 네이버웹툰은 플랫폼이 보유한 IP를 모기업 네이버가 축적한 AI 기술과 접목하는 다양한 방안을 검토중인 것으로 전해졌다. 네이버웹툰은 수출을 뛰어넘어, 해외 작가 발굴에 주력하고 있다. 새로운 해외 스토리를 찾아내고 이를 웹툰·웹소설·드라마로 제작하는 ‘글로벌 스토리 생태계’를 만든다는 목표다.