남성 정액서도 발견되는 미세플라스틱

인간 정액에서 미세플라스틱 오염이 정자의 형태와 운동성에 영향을 준다는 연구결과가 발표됐다. 위키미디어 제공

직업상 플라스틱 노출이 없는 남성들의 정액에도 미세플라스틱이 들어있다는 연구 결과가 발표됐다. 

중국 칭다오대 산둥성 여성 및 아동 질병 임상의학연구센터 연구팀은 플라스틱 산업에 종사하지 않는 사람 36명의 정액을 분석한 결과를 지난달 25일 국제학술지 ‘사이언스 오브 더 토탈 인바이로먼트’에 발표했다.

미세플라스틱은 전세계 해양의 깊은 곳부터 대기권의 상층부까지 지구의 거의 모든 곳에 존재한다. 이전 연구에서 신장, 간, 태반, 뇌 등 인체 곳곳에서 미세플라스틱이 발견된다는 사실도 확인됐다. 이번에는 플라스틱 산업과 관련 없는 사람의 정액에서도 발견된 것이다.  

연구팀은 중국 동부 지난시에 거주하며 플라스틱 산업에 종사하지 않는 건강한 성인 남성 36명을 모집했다. 이들의 미세플라스틱 중합체를 식별, 정량화 및 분류할 수 있는 '라만 미세 분광법'을 통해 정액에 들어있는 미세플라스틱을 분석했다. 정자의 운동성과 모양도 함께 관찰했다.

그 결과 모든 정액 샘플에서 미세플라스틱이 검출됐다. 총 8가지 종류의 플라스틱이 확인됐으며 일회용 식품 용기에 주로 사용되는 폴리스타이렌(PS)이 가장 많이 검출됐다. 또한 포장재, 전기절연체 등에 사용되는 폴리염화비닐(PVC)이 주로 발견된 샘플에서 정자의 운동성이 가장 떨어진다는 사실을 발견했다. 

연구팀에 따르면 폴리스타이렌 미세플라스틱에 노출된 생쥐는 정자 생성에 관여하는 세포 수가 감소하고 모양이 비정상인 정자의 비율이 높아지며 정자의 대사 효소 활동이 낮아진다는 기존 연구가 있었다. 

연구팀은 논문을 통해 “정자에서 발견된 미세플라스틱이 생식에 미칠 수 있는 잠재적 영향에 대해 추가적으로 연구할 것”이라고 말했다.

[갈민지 기자 willgominji@donga.com]