인류 최대 우주선 '스타십' 3전4기 끝에 성공…"달 넘어 화성 간다"

인류 최대 우주선 스타십 4차 발사 만에 폭발 없이 약 70분 비행
나사 국장 "달에 인류 보내고 화성 여정에 한 걸음 더 내디뎌"

[보카 치카=AP/뉴시스] 6일(현지시각) 미 텍사스주 보카 치카의 스타베이스에서 스페이스X의 대형 우주선 '스타십'이 짙은 안개를 뚫고 네 번째 시험 비행을 위해 발사되고 있다. '스타십'은 일론 머스크의 우주기업 스페이스X가 달·화성 탐사를 목표로 개발한 대형 우주선으로 성공적인 시험 비행을 마치고 귀환했다. 2024.06.07.

[서울=뉴시스]심지혜 기자 = 인류 역사상 최대 우주선인 스페이스X의 ‘스타십’이 네 번째 도전 만에 지구 궤도를 돌고 무사 귀환했다.

이번 성공으로 인류가 화성으로 나아가는 데 발짝 더 가까워졌다는 평가다. 스타십은 미국항공우주국(NASA·나사)의 유인 달 착륙 임무인 ‘아르테미스’ 프로젝트에 사용될 예정으로, 나아가 일론 머스크 스페이스X 최고경영자(CEO)가 선언한 ‘화성도시 건설’의 밑바탕이 될 것으로 보인다.

스페이스X에 따르면 스타십은 6일(현지시각) 오전 7시50분(한국 시간 오후 9시50분) 텍사스 보카치카 소재 우주발사시설 스타베이스 기지에서 발사됐다.

스타십은 이 번이 네 번째 시험비행으로 총 2단부로 구성됐다. 발사 약 3분 후 1단을 이루고 있는 추진체 슈퍼헤비가 성공적으로 분리됐고, 멕시코만으로 떨어졌다.

이후 스타십은 시속 2만6225㎞ 안팎으로 고도 210㎞에 도달해 예정된 지구 궤도 항로를 비행했고 발사 40분가량 지난 시점부터 고도를 낮추며 대기권에 재진입했다. 그렇게 스타십은 목표 낙하 지점인 인도양에 착수(스플래시 다운)하며 약 70분간의 여정을 마쳤다.

대기권 재진입 과정에서 발생한 열기로 날개 등 우주선 일부가 손상됐지만 인도양 착수 전까지 데이터 전송 등 임무를 완수하는 데에는 큰 지장이 없었던 것으로 전해진다.

스페이스X는 소셜미디어 엑스(X·옛 트위터)에 "스플래시 다운에 성공했다. 짜릿한 네 번째 시험 비행을 한 스페이스X 전체 팀에게 축하를 보낸다"고 밝혔다.

[보카 치카=AP/뉴시스] 6일(현지시각) 미 텍사스주 보카 치카의 스타베이스에서 스페이스X의 대형 우주선 '스타십'이 짙은 안개를 뚫고 네 번째 시험 비행을 위해 발사되고 있다. '스타십'은 일론 머스크의 우주기업 스페이스X가 달·화성 탐사를 목표로 개발한 대형 우주선으로 성공적인 시험 비행을 마치고 귀환했다. 2024.06.07.

인류 최대 '우주선'…우주 시대 교통수단 역할 주목

스타십은 지난 3월 14일 세 번째 시험비행에서는 궤도에 달성해 40분 이상 비행하는 데 까지는 성공했으나 대기권 재진입 과정에서 기체가 폭발했다.

다만 앞서 진행한 1, 2차 발사때 보다는 괄목할 만한 성과를 이뤘다는 평가를 받았다. 3차 발사에서는 여객선으로 활용할 것을 고려해 비행 중 화물칸 문을 개폐하거나 추진제(연료)를 기체 내부로 이송하는 우주 급유도 진행했다.

첫 발사는 지난해 4월에 진행했다. 당시에는 1단부 슈퍼헤비 로켓에 장착된 33개의 랩터 엔진 중 6개가 꺼지고 화염에 휩싸이면서 발사 4분 만에 공중 폭발했다. 11월에 진행한 2차 발사에서는 랩터 엔진 33개를 모두 점화시키는 데까지 성공했으나 8분만에 교신이 끊기면서 자폭시켰다.

스타십은 인류가 만든 로켓 중 가장 크다. 길이 120m, 직경 9m로 기존 가장 컸던 로켓 ‘세턴 V(5호)’를 넘어선다. 새턴V는 1960~1970년대 아폴로 계획 당시 달 탐사 용도로 만들어진 것으로 길이가 110.6m다.

스타십은 추진력도 더 강하다. 1단부 슈퍼헤비 로켓에 장착된 33개의 랩터 엔진은 총 추력 7590t(톤)으로 지금까지 나온 로켓 중 가장 강력한 추진력을 가진 '우주발사시스템(SLS) 3900t의 2배 수준이다.

지금까지 선보인 로켓 중 가장 강한 추력을 지닌 '우주발사시스템(SLS· 3900t)'의 두 배다.

게다가 스타십은 우주선 역할도 갖추고 있다. 대략 80~120명이 탑승할 수 있는 공간을 확보하고 있는 데다 자체 추력을 갖고 있어 우주에서 비행도 가능하다.

스타십의 이번 성공은 일론 머스크가 계획한 ‘화성 도시 건설’과 같은 인류의 우주 진출을 지원하는 핵심 수단이 될 것으로 보인다. 무엇보다 스타십은 단순 우주 탐사에 그치는 게 아닌 ‘우주 도시’를 오가는 교통으로서 역할을 할 것으로 예상된다.

일론 머스크는 앞서 7년 안에 인류가 처음으로 화성에 착륙할 수 있을 것이라고 했다. 이에 더해 2050년에는 인구 100만 명의 화성 도시를 건설하겠다는 포부도 내비쳤다.

아울러 스타십은 나사의 주도로 진행되는 '아르테미스 3호 미션'과 함께 화성 등 심우주 탐사에도 활용될 전망이다.

빌 넬슨 나사 국장도 스타십 비행 성공 직후 X에서 "시험비행을 축하한다"며 "달에 인류를 다시 보내고 나아가 화성으로 전진하는 여정에 한 걸음 더 내디뎠다"고 했다.


☞공감언론 뉴시스 siming@newsis.com