보잉 '스타라이너' 탑승 우주비행사 2명, 국제우주정거장 입성

미국 보잉의 '스타라이너' 우주선을 타고 국제우주정거장(ISS)에 합류한 미국 항공우주국(NASA)의 우주비행사 수니 윌리엄스(앞줄 왼쪽)와 부치 윌모어(앞줄 오른쪽). NASA 제공

미국 항공우주기업 보잉의 우주왕복선 '스타라이너'가 첫 유인 시험 비행에서 우주비행사 2명을 태우고 국제우주정거장(ISS)에 도킹하는 데 성공했다. 우주비행사들은 해치를 열고 안전하게 다른 ISS 승무원들과 합류했다. 

미국 항공우주국(NASA)은 소속 우주비행사인 부치 윌모어, 수니 윌리엄스가 탑승한 우주선 스타라이너가 6일 오후 1시 34분(미 동부시간) 도킹에 성공하고 약 2시간 뒤인 오후 3시 45분(미 동부시간) ISS에 성공적으로 진입했다고 밝혔다.

보잉이 개발한 우주왕복선 스타라이너는 5일 오전 10시 52분(미 동부시간) 미국 플로리다 케이프 커내버럴 우주군 기지에서 아틀라스 V 로켓에 실려 발사됐다. 스타라이너의 유인 시험 비행은 지난 2022년 5월 무인 시험 비행에 성공한지 2년 만이다.

스타라이너의 이번 시험 비행은 그리 순탄하지 않았다. 처음에 5월 6일 계획된 발사는 우주선의 추진체에 추진제를 밀어 넣는 데 사용되는 헬륨(He) 가스 누출 등 기술적 문제로 연기되다가 세 번째 시도 만에 이뤄졌다. 

스타라이너가 ISS에 접근하는 중에도 문제가 생겼다. ISS에 정밀 도킹하는 데 쓰이는 제트 추진기 중 일부가 제대로 작동하지 않는 것으로 나타난 것이다. NASA에 따르면 문제가 발생한 5개 추진기 중 4개는 분석 후 제대로 작동하는 것으로 판명돼 재가동됐고 남은 하나는 꺼둔 채로 도킹을 진행했다. 이 과정에서 도킹이 처음 예상보다 1시간 정도 연기됐다. 앞서 발생했던 헬륨 누출 문제도 완전히 해결되지 않아 원인을 분석할 예정이다.

스타라이너를 타고 ISS에 합류한 우주비행사들은 8일간 체류한 뒤 다시 스타라이너를 타고 지구로 귀환한다. NASA의 추가 검증을 통과하면 스타라이너는 2020년부터 NASA 우주비행사를 실어 나르고 있는 스페이스X의 우주선 '크루 드래곤'에 이어 역대 두 번째 미국의 민간 우주왕복선이 된다.

현재 ISS에는 크루 드래곤도 도킹 되어 있어 처음으로 미국의 우주왕복선 2대가 동시에 정박한 상황이다.
 

[이병구 기자 2bottle9@donga.com]