'노 차이나 존' 아메리카, K-배터리에 열린 기회의 땅

[MT리포트-아메리칸 배터리 드림]②중국 향해 쌓은 장벽, K-배터리 반사이익

[편집자주] 북미는 전기차 잠재 수요가 가장 많이 남아있는 지역으로 손꼽힌다. 여기에 보조금과 관세를 통한 '노 차이나 존'까지 더해졌다. 북미에 50조원이 넘는 돈을 투자한 K-배터리는 이곳에서 '캐즘' 돌파의 실마리를 찾을 수 있을까.

SK이노베이션 미국 조지아주 제1 배터리 공장 건설현장/사진제공=SK이노베이션

미국이 중국 배터리에 장벽을 두껍게 쌓고 있다. 글로벌 시장에서 중국과 치열하게 경쟁하는 K-배터리 입장에서 북미에 만들어지고 있는 '노 차이나 존'이 놓칠 수 없는 기회의 땅이 되고 있다.

6일 업계에 따르면 현재 미국 정부로부터 IRA(인플레이션감축법) 보조금을 받는 전기차 43종 중 31종에 LG에너지솔루션(17종), 삼성SDI(12종), SK온(10종) 등 국내 배터리 3사 제품이 들어간다. 즉 보조금을 받는 전기차의 72%가 한국산 배터리를 쓰는 것이다.

2024년 1분기 글로벌 전기차 배터리 시장 점유율/그래픽=이지혜

IRA는 조 바이든 미국 행정부가 배터리·반도체 등 글로벌 공급망에서 자국 산업을 보호하기 위해 시행한 정책이다. 특히 FEOC(해외우려집단) 지정을 통해 중국산 배터리나 소재를 사용한 전기차는 보조금을 받지 못하게 규정했다. 중국을 견제하겠다는 의도를 여과없이 담았다. 이에 따라 올해 1월1일부터 중국산 배터리 부품은 IRA 보조금 대상에서 제외됐다. 중국산 핵심 광물은 2025년부터 보조금 대상에서 배제된다.

관세까지 강화했다. 미국 정부는 지난달 중국산 전기차에 붙는 기존 25%의 추가 관세율을 100%로 상향한다고 밝혔다. 배터리 및 그 구성품, 관련 주요 광물에 대한 관세도 높이기로 했다. 전기차용 리튬이온 배터리는 올해부터, 비전기차용 리튬이온 배터리는 2026년부터 관세가 7.5%에서 25%로 오른다. 배터리 부품 관세는 7.5%에서 25%로, 배터리 관련 주요 광물에 대한 관세율은 0%에서 25%로 올라간다. 현재 관세가 0%인 천연 흑연과 영구 자석도 2026년부터 25% 관세가 붙는다.

중국산 배터리 및 소재 입장에서는 미국에서 보조금은 받지 못하는데, 관세로 인한 제품원가 부담은 커진 상황이다. 자연스레 중국과 경쟁해온 국내 배터리 3사와 일본 파나소닉과 같은 기업들이 북미에서 반사이익을 얻을 수 있는 구조다. IRA 보조금 전기차의 72%가 K-배터리를 쓰고 있는 점은 이같은 구도를 극명히 보여준다. 배터리 3사가 미국에만 50조원 이상 쏟아부어 600GWh(기가와트시) 이상의 생산라인 확보를 노리는 이유이기도 하다.

배터리 업계 관계자는 "IRA, 관세 강화 등으로 미국 내 중국 배터리의 가격 경쟁력이 하락할 것으로 보인다"며 "여기에다 중국 배터리와 달리 한국 배터리는 북미 현지 조달이 가능하다는 점이 강점으로 주목받는다"고 말했다. 또 다른 관계자는 "배터리 3사 공장의 장비 국산화율은 약 90%로 파악되고 있다"며 "장비를 만드는 국내 중소기업들에도 훈풍이 기대된다"고 밝혔다.

미국 자동차 배터리 시장 규모 전망/그래픽=윤선정

중국 배터리 기업들이 북미 시장을 포기한 것은 아니다. 시장조사기관 프리도니아 그룹에 따르면 미국 전기차 배터리 시장 규모는 2021년 71억달러(9조8000억원)에서 연평균 12% 성장해 2026년 128억달러(17조6000억원)로 커질 전망이다. 명실상부 글로벌 최대 규모여서 중국 기업 입장에서도 놓칠 수 없는 시장이다. CATL의 경우 공장은 미국의 포드·GM이 소유하고, 자신들은 기술제공 명목으로 로열티를 받는 식의 '꼼수'까지 동원하며 진출을 노릴 정도다. BYD와 같은 기업은 '관세 장벽' 자체를 무력화시킬 수 있는 1만달러(약 1300만원) 수준의 초저가 전기차 등을 선보이고 있다.

결국 국내 배터리 기업들이 미국의 '노 차이나 존' 정책에 안주하지 말고 기술력, 가격 경쟁력을 모두 만족하는 제품을 만들어낼 필요가 있다. 임은영 삼성증권 수석연구위원은 "미국에서 중국을 막는 정책이 계속된다고 해서 소비자들이 비싼 전기차를 선호하진 않을 것"이라며 "전고체와 같은 차세대 배터리 개발을 빨리 해서, 한 번 충전하면 1000㎞를 갈 수 있게 만드는 등의 기술력을 갖춰야 한다"고 말했다. 또 "중국 기업들이 시장에 너무 세게 들어오고 있기 때문에, 북미에서 한국 기업들이 제대로 비즈니스를 펼쳐야 할 것"이라고 강조했다.

박미리 기자 mil05@mt.co.kr 최경민 기자 brown@mt.co.kr