[Pet] 나는 간식보다 사랑받고 있을까?

반려 생활의 우문현답

한때 SNS에서 반려인이 간식을 들고 있다가 갑자기 쓰러지는 연기를 했을 때, 개와 고양이의 반응을 보는 놀이가 유행했다. 대체로 개는 간식보다 반려인에 집중하며 안절부절못한 반면, 고양이는 반려인을 쓱 쳐다보고는 무심히 간식을 주워 먹었다.

한낱 간식과 경쟁하는 현실이 서글프지만, 어떤 때는 수리가 나보다 간식을 더 사랑하는 게 아닐까 의심스럽다. 외출 준비를 하면 곧바로 눈치를 채고 내 뒤를 졸졸 따라다니며 불안해하다가도, 말린 고기 하나만 물려 주면 뒤도 안 돌아보고 방석으로 직진해 내가 나가든 말든 신경도 안 쓰고 고기 뜯기에 정신이 없다. ‘간식 없으면 어쩔 뻔했어’ 하다가, 왠지 씁쓸해진다.
개는 반려인과 간식 중 어느 쪽을 더 좋아할까? 우매한 질문 같지만, 이런 의문을 가진 이가 한둘이 아니었나 보다. 미국 에머리대학교의 그레고리 번스 박사와 연구팀은 개에게 MRI 기기 안에서 ‘엎드려’를 훈련시킨 뒤 반려인의 냄새를 포함해 다양한 냄새를 맡게 하면서 뇌의 변화를 관찰했다. 실험 결과 그 어떤 냄새보다 반려인의 냄새를 맡았을 때 개의 미상핵이 가장 활발하게 활동했다.
미상핵은 뇌에서 보상중추와 관련 있는 부위로, 미처 예상하지 못한 보상을 받았을 때 활성화된다. 다음으로 개들에게 간식을 제공했을 때와 반려인이 개를 칭찬했을 때의 뇌 변화도 각각 살폈다. 대부분의 개가 두 경우에 거의 같은 수준의 반응을 보였는데, 그중 20%는 간식보다 반려인의 칭찬에 더 크게 반응했다. “개는 최소한 간식만큼은 우리를 사랑한다”라는 그레고리 번스 박사의 결론에 안심한 건 나뿐일까.
연구팀은 여기에 쐐기를 박는 실험을 추가했다. 반려인이 칭찬할 때 얼굴에 미소를 짓자, 개가 더욱 강력한 반응을 보인 것이다. 아무래도 간식보다는 반려인이, 또 무엇보다 웃음을 띤 반려인이 개에게는 최고의 보상이라는 의미다. 간식 질투는 그만두고 수리에게 오롯이 사랑받으려면 웃는 얼굴로 칭찬하는 일을 게을리 말아야겠다.
그렇다면 쓰러진 반려인을 두고 간식을 주워 먹은 고양이의 행동은 어떻게 설명할 수 있을까? 고양이가 본래 시크해서나 개보다 교감능력이 떨어져서라기보다, 눈치가 빠르고 똑똑한 고양이가 이미 반려인의 체온과 냄새로 건강에 이상이 없다는 사실을 감지했을 거라는 의견이 지배적이다.
[글 이경혜(프리랜서, 댕댕이 수리 맘) 사진 언스플래시]
[본 기사는 매일경제 Citylife 제933호(24.6.04) 기사입니다]

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