중대재해 예방 위해 인력 대신 현장 누비는 로봇·드론

중대재해처벌법 시행 3년 차를 맞아 안전에 대한 사회적 요구가 지속되고 있지만 산업 현장에서는 여전히 인명 사고가 끊이지 않고 있다.
고용노동부에 따르면 2023년 산업재해 사망자는 598명으로 잠정 집계됐다. 2022년 기준 644명에 비해서는 소폭 줄었지만 50억원 이상 대형 건설 현장에선 7명, 50인 미만 제조업체에서는 14명의 사망자가 증가했다. 이는 특정 분야에서 안전 관리가 중요하다는 것을 시사한다.

올해 중대재해처벌법이 시행 3년차를 맞았고 처벌 대상이 5~50인 미만 사업장으로 확대됐다. 이에 따라 많은 기업이 사업자 안전 관리에 대한 투자를 늘리고 있다. 특히 로봇과 드론 등 첨단 기술을 적극 도입해 위험 작업 환경을 개선하려는 것이다.

정유 공장에 도입된 4족 보행 로봇

◇사고 예방부터 재난 대응까지.. 산업 안전 로봇 확산
로봇은 유해물질이나 방사능 등의 '극한 환경'에서 다양한 업무를 수행 중이다.일례로 SK이노베이션은 정유단지 최초로 4족 보행로봇 '행독'을 투입, 가스 누출 감시와 설비 점검을 자동화했다. 정유·석유화학단지 'SK 울산Complex'의 중질유분해시설(FCC) 공정에서 작업자 대신 로봇이 수소 플랜트(HP)를 하루 6번 순찰한다. AI가 탑재돼 장애물을 피해 다닐 수 있고 점검 결과를 관제소에 보고한다.

과거 일본 후쿠시마 원전 사고 당시에도 원격 로봇이 활용된 사례가 있다. 작업자의 방사선 피폭을 최소화하기 위한 조치로, 로봇이 원전 내부 조사와 제염 작업을 수행한 바 있다.

포스코이앤씨의 경우 드론과 AI를 결합한 '포스비전' 솔루션으로 아파트 외벽 균열 등 품질 관리에 나섰다. 고층 아파트처럼 위험한 작업 환경에서도 효율적 점검이 가능해졌다. 아파트뿐 아니라 고속도로 슬래브 공사, 화력발전 저탄장 공사 등 다양한 프로젝트에 해당 기술을 도입했다.

◇ 중소벤처기업도 '산업 안전' 맞춘 사업
산업 안전 로봇 시장의 성장세 또한 두드러진다. 시장조사기관 마켓앤마켓은 2022년 산업 안전 로봇 시장 규모는 29억달러(약 4조165억원)에서 2027년 7조원 이상으로 연평균 10.5%의 성장률을 낼 것으로 전망했다. 근로자 작업 환경 개선을 위한 '로봇 자동화' 시장까지 고려하면 성장세가 더 두드러진다. 포레스터에 따르면 로봇 자동화 솔루션에 대한 지출이 한 해 약 19.6% 늘 것으로 봤다.

이에 따른 국내 중소벤처들의 기술도 눈에 띈다. 딥인스펙션(대표 이철희)은 AI(인공지능) 기반의 시설물 안전점검 솔루션을 개발한 회사다. 터널과 댐, 공항 등의 인프라 시설물을 드론으로 촬영하고 이를 AI로 분석해 균열 및 결함을 찾아낸다. 사람이 직접 시설물에 접근할 필요가 없어 재해 예방이 가능한 데다 속도나 비용 측면에서도 육안검사 대비 이점이 있다.

시설물을 점검하는 드론/사진제공=딥인스펙션

브이디컴퍼니(대표 함판식)는 지난해 말 대규모 사업장의 고된 청소 작업을 대체할 수 있는 AI 청소로봇 '클리버'를 출시했다. 전자동으로 급수 및 배수, 충전이 가능해 인력 개입 없이 청소 업무를 자동으로 수행한다. 업체 측은 "서울시의 한 오피스형 공장에 클리버가 도입됐다"며 "복잡한 설비를 갖춰 주의가 필요한 산업체에서의 활용이 용이하다"고 말했다. 이어 "청소 로봇을 단순히 인건비 절감 차원이 아니라 근로자와 작업 환경 안전을 위해 활용할 수 있는 셈"이라고 했다.

자율주행 청소로봇 '클리버'/사진제공=브이디컴퍼니

이유미 기자 youme@mt.co.kr