빚내서 큰 SK…사업 재편안에 최태원 현금확보 담을까

총수 지배력 유지
사업 옥석 가리기
1조원대 재산 분할

최태원 SK 회장. 연합뉴스

악재의 연속이다. 주요 계열사 실적 부진으로 그룹 차원의 사업 재편이 추진 중이던 에스케이(SK)가 때아닌 총수 리스크에 직면했다. 약 1조원 이상의 현금을 배우자에게 주라는 최근 법원의 판결에 따라 총수 최태원 회장의 지배력 유지와 현금 마련이라는 또다른 과제가 에스케이 경영진에 주어졌다. 사업 재편이 고차 방정식이 되고 있다는 얘기다. 이달 말 예정된 그룹 확대 경영회의에서 구체적인 사업 재편안이 나올지도 미지수다.

빚에 의존한 외형 확장의 후폭풍

지난해 말 최창원 에스케이디스커버리 부회장은 수펙스추구협의회 의장에 취임한 후 그룹 차원의 사업 재편을 진두지휘 중이다. 수년 새 몸집은 눈에 띄게 불었으나 수익성 회복은 좀처럼 이뤄지지 않아서다. 공정거래위원회 자료 등을 보면 지난해 순이익은 6590억원으로 한 해 전에 견줘 94% 급감했다. 10대 그룹 중 유일하게 순이익이 1조원에 못 미쳤다. 에스케이하이닉스·에스케이온·에스케이씨 등 주요 계열사들이 대규모 적자를 냈기 때문이다.

문제는 여기에 그치지 않는다. 고금리 환경 장기화에 따라 현금 흐름도 위태롭다. 수년에 걸쳐 빚을 토대로 한 몸집 불리기 전략이 부메랑이 되어 돌아오고 있다는 뜻이다. 차입금 규모는 지난해 말 기준 116조7050억원으로 2019년(61조1300억원)보다 4년만에 두 배 넘게 불었다. 이에 따라 지주사인 에스케이㈜가 낸 이자비용(연결기준)만 3조원을 웃돈다. 특히 대규모 투자를 이어가야하는 에스케이온의 자금 부담은 일찌감치 불거진 바 있다.

계열사 간 사업 중복 문제도 불거진 터다. 질서 있는 외형 확장이 이뤄지지 않았다는 방증이다. 한 예로 태양광 사업은 에스케이이엔에스와 에스케이가스가, 풍력 사업은 에스케이에코플랜트와 에스케이이터닉스가 동시에 진행하고 있다. 전기차 충전 사업도 에스케이㈜, 에스케이이엔에스, 에스케이네트웍스가 저마다 추진 중이다. 동박 사업도 에스케이㈜와 에스케이씨가, 수소사업은 에스케이이엔에스(액화수소생산)와 에스케이가스(수소복합단지), 에스케이이노베이션(수소충전소) 등이 각각 하고 있다.

이런 까닭에 에스케이의 사업 재편 핵심은 계열사 간 중복 사업 이관·저수익 자산 매각·자금 조달 및 관리 강화 쪽에 맞춰져 있었다. 최근 수개월새 일부 계열사의 매각이 거론된 것도 같은 맥락에서였다.

그룹 차원의 구조조정…총수 리스크로 안갯속

통상적인 사업 재편을 구상하던 에스케이 경영진은 좀 더 복잡한 과제를 떠 안게 됐다. 지난주 서울고등법원이 최태원 회장에게 1조원 남짓의 현금을 배우자 노소영씨에게 지급하라고 판결했기 때문이다. 보유 현금이 적은 것으로 알려진 최 회장으로선 보유 자산을 팔아서 현금을 마련해야 하지만, 그 마저도 대부분 그룹 지배력과 관련이 깊은 에스케이㈜ 지분이 대부분이어서 ‘매각을 통한 현금 확보’는 쉽게 선택할 수 있는 카드가 아니란 게 중론이다.

에스케이 안팎과 시장에선 최 회장의 그룹 지배력을 훼손하지 않으면서도 현금을 마련하는 방안을 결국 사업 재편안에 반영해야 하지 않겠느냐란 전망이 나온다. 에스케이㈜와 에스케이스퀘어의 합병 가능성이 시장에서 거론되는 것도 이런 이유에서다. 최 회장이 하이닉스 배당 확대에 따른 수혜를 입기 위해선 두 회사의 합병이 유리하기 때문이다. 에스케이스퀘어는 하이닉스의 최대 주주다.

이동구 참여연대 실행위원(변호사)은 “에스케이㈜ 지분을 팔기 힘든 최 회장은 어떻게든 배당 수입을 늘려야 한다. 에스케이㈜가 현금 창출력이 있는 에스케이텔레콤과 에스케이하이닉스 지배력을 키우는 형태의 지배구조 개편을 모색할 수 있다”고 말했다.

물론 최 회장이 대법원 판단을 받아보기 위한 상고를 예고한 터라 최 회장의 재산 분할금 마련을 위한 사업 재편은 당장 추진되거나 공개될 여지는 낮다. 또 비즈니스 논리에서 크게 벗어난 형태의 사업 재편 또는 지배구조 변화는 시장의 반발은 물론 현행 법 위반 논란으로 이어질 수 있는 터라 노골적으로 추진될 공산은 낮다.

에스케이그룹 쪽은 “각 계열사 이사회가 있는 만큼 6월 확대경영회의에서 사업재편 결론이 나올 가능성은 낮지만 적어도 큰 방향은 제시될 수 있다”며 “하지만 어떤 경우에서든지 그룹이 최 회장 개인을 위한 사업 재편은 하지 않을 것”이라고 강조했다.

전슬기 기자 sgjun@hani.co.kr