중 “착륙 성공”…창어 6호, 세계 첫 ‘달 뒷면’ 샘플 채취 도전

인류 최초로 달 뒷면 샘플 채취를 목표로 발사된 중국의 무인 달 탐사선 창어(중국 신화에 나오는 달의 여신 항아) 6호가 2일 달 뒷면 착륙에 성공했다.

신화통신에 따르면 중국 국가항천국은 창어 6호가 이날 오전 6시쯤 달 뒷면의 ‘남극-에이킨 분지’에 성공적으로 착륙했다고 밝혔다.

지난달 3일 발사된 창어 6호는 48시간 이내 지구와의 통신 등을 위한 준비 작업을 마무리하고 드릴로 달 표면에 구멍을 뚫어 토양과 암석 등의 채취에 돌입할 예정이다. 2㎏가량의 샘플을 싣고 이달 25일쯤 지구로 귀환하는 것이 목표다.

창어 6호가 달 뒷면의 샘플을 싣고 지구로 귀환하면 인류 최초의 사례가 된다. 달 표면 샘플 채취는 세계적으로 모두 10차례 이뤄졌지만, 모두 달 앞면에서 진행됐다. 달 뒷면은 지구에서 보이지 않아 통신이 어렵기 때문이다.

중국의 이번 성공은 미국과 중국의 우주 진출 경쟁이 격화하는 가운데 이뤄졌다. 중국은 미국과 러시아에 비해 출발은 늦었지만 2010년대 이후 손꼽히는 우주 강국이 됐으며, 달 탐사 분야에서는 가장 앞서나간다고 평가받는다.

중국은 2004년 달 탐사 프로젝트를 시작해 2007년 창어 1호를 쏘아 올렸다. 2013년엔 창어 3호가 달 착륙에 성공했다. 창어 4호는 2019년 세계 최초로 달 뒷면 착륙에 성공했으며, 2020년 11월 발사된 창어 5호는 달 앞면 토양을 채취해 지구로 귀환하는 데 성공했다. 지난 3월 중국과학원 지구과학연구소는 창어 5호가 채취해 온 달 표면에서 미세 운석과 충돌해 생긴 분화구에서 그간 알려지지 않은 일련의 티타늄 함유 침전 입자를 발견했다고 밝혔다.

중국은 2030년까지 자국 우주비행사를 달에 보낸다는 계획이다. 중국은 최근 러시아와 달 남극 근처에 영구 기지인 국제 달 연구기지를 건설하기 위한 공동 프로젝트를 진행하기로 합의한 바 있다.

베이징 | 박은하 특파원 eunha999@kyunghyang.com