제임스웹 망원경, 가장 오래된 은하 발견…137억년 전 존재

제임스웹 우주망원경(JWST)을 통해 우주 관측 역사상 가장 오래된 은하가 발견됐다. 지금부터 약 137억 년 전에 존재한 것이다.

지난달 30일(현지시간) 미국항공우주국(NASA) 등은 제임스웹 우주망원경을 통해 가장 오래된 은하 ‘JADES-GS-z14-O’를 발견했다고 밝혔다. 이 은하는 지금으로부터 137억1000만 년 전, 빅뱅 이후 2억9000만년 뒤에 존재한 것으로 알려졌다. 이전까지 파악된 가장 오래된 은하는 빅뱅 이후 3억2500만년 뒤에 포착된 것이었다.

관측된 가장 오래된 은하인 ‘JADES-GS-z14-O’ 은하. 사진출처 NASA

영국 일간 가디언에 따르면 우주가 생성된 지 3억 년이 채 지나지 않은 시점에 존재한 이번 은하의 발견은 우주의 진화 속도가 기존 예상보다 빨랐으며, 은하의 생성도 더욱 빨리 이뤄졌음을 시사한다고 과학자들은 분석했다.

과학자들은 이 은하가 예상보다 훨씬 더 밝아 제임스웹 망원경으로 관측할 수 있었다고 밝혔다. 질량은 태양의 수억 배에 이르는 것으로 추정됐다. 연구를 주도한 스테파노 카르니아니 피사고등사범학교 교수 등은 “자연이 어떻게 3억년도 되지 않는 시간동안 밝고 거대하며 큰 은하계를 만들었는지 놀랍다”며 “향후 10년 동안 훨씬 더 이른 시기에 존재했던 은하를 발견할 가능성이 높다”고 말했다.

전남혁 기자 forward@donga.com