'좋지 않다'가 '나쁘다'를 뜻하진 않는다…美 연구진, 실험으로 확인

미국 연구팀의 연구결과에 따르면 형용사의 부정문인 '좋지 않다', '뜨겁지 않다'는 반의어인 '나쁘다', '차갑다'로 해석되지 않는 것으로 나타났다. 게티이미지뱅크

'좋지 않다', '뜨겁지 않다'와 같이 부정 표현을 추가한 부정문(否定文)은 우리 뇌에서 형용사의 의미를 약화시키지만 '나쁘다', '차갑다'처럼 정반대의 뜻으로 해석되지 않는다는 연구결과가 나왔다. 부정문은 뇌에서 처리하는 데 시간이 더 오래 걸리고 오류가 발생하기 쉬운 것으로 나타났다.

아리아나 주아나치 미국 뉴욕대 심리학과 연구원팀은 형용사에 부정 표현(영어에서 not)을 붙인 부정문의 의미를 우리 뇌가 어떻게 처리하는지 밝혀내고 연구결과를 국제학술지 '플로스 생물학(PLOS Biology)'에 30일(현지시간) 공개했다.

우리 뇌에서 부정문이 어떻게 인식되는지는 잘 알려지지 않았다. 특히 최신 인공신경망은 언어를 처리할 때 부정문의 영향에 둔감해 인간 뇌에서 부정문을 어떻게 처리하는지는 의문으로 남아 있다.

연구팀은 실험 참가자 78명에게 '좋은/나쁜', '좋지 않은/나쁘지 않은', '행복한/슬픈', '행복하지 않은/슬프지 않은'과 같이 긍정문 또는 부정문으로 쓰인 형용사를 화면으로 보여줬다. 참가자들은 표현의 의미가 부정적일수록 1점에 가깝게, 긍정적일수록 10점에 가깝게 평가했다. 평가할 때 참가자들이 사용한 컴퓨터 마우스 커서의 궤적도 함께 파악했다.

실험 결과 참가자들은 긍정문을 읽을 때보다 부정문을 읽을 때 응답 속도가 느렸다. 의미 해석도 더 다양하게 나타났다. 커서 궤적 등을 분석한 결과 부정문에서는 형용사를 먼저 읽고 부정 표현을 통해 의미를 수정하는 것으로 나타났다.

두 번째 실험에서는 참가자들이 긍정문과 부정문을 평가하는 동안 뇌의 전기 활동으로 생성되는 자기장을 뇌자도 검사(MEG)로 측정했다. 부정문에 대한 참가자들의 반응 시간이 느리다는 것이 다시 한번 확인됐다.

참가자들이 긍정문과 부정문으로 쓰인 형용사 의미를 평가한 결과와 뇌의 신경생리학 데이터 등을 종합해 분석한 결과 부정 표현은 단어의 뜻을 반대로 뒤집기보다는 완화하는 데 그쳤다. 예를 들어 "당신의 커피는 뜨겁지 않다(Your coffee is not hot)"라는 문장에서 부정(not)은 형용사인 '뜨겁다(hot)'의 정도를 완화시키는 것으로 나타났다.

연구팀은 "부정 표현이 커피의 온도를 낮출 수는 있지만 아예 차갑게(cold) 만들지는 않는다는 뜻"이라고 말했다.
 

[이병구 기자 2bottle9@donga.com]