췌장암, 보이지 않아 더 무섭다

사망률 1위 넘보는 가장 위험한 암

의학의 발달로 여러 암들의 생존율이 상승하고 있지만 췌장암은 유독 그 오름세가 더디다. 중앙암등록본부 통계(2021년 기준)를 보면 2017~2021년 전체 암 환자의 5년 생존율이 72.1%였으나, 췌장암 환자는 15.9%에 그쳤다. 1993년 이후 국내 전체 암 생존율이 30% 이상 증가한 데 비해 췌장암 생존율 증가 폭은 5.3%에 불과했기 때문이다. 국내에서 한 해 동안 암에 걸린 환자 수를 암종별로 보면 췌장암은 전체 암 중 8위지만 사망자 수로는 4위다. 문제는 앞으로도 췌장암의 치료여건이 빠르게 개선되기는 어렵다는 데 있다. 이미 유럽에선 췌장암이 여러 암종 가운데 사망률 1위 암으로 올라섰고, 한국 역시 비슷한 추세를 따를 것으로 예상된다. 지난 4월 열린 대한췌장담도학회 국제학술대회에서 이진 한림대동탄성심병원 소화기내과 교수는 “유럽췌장학회 데이터를 보니 유럽에선 췌장암이 올해 사망률 1위 암으로 올라섰다”며 “한국 역시 5~10년 내로 췌장·담도암이 사망률 1위가 될 것으로 예상한다”고 발표했다.

췌장암이 이렇게 예후가 좋지 않은 위험한 암으로 꼽히는 대표적인 이유는 초기에는 별다른 증상이 없는 데다 다른 소화기계 질환들과 비슷한 증상을 보여 조기 발견이 어렵기 때문이다. 암을 제때 발견해 치료하지 못하고 방치하면 암세포가 전이되면서 치료가 더욱 어려워질 수 있다.

췌장암을 유발하는 위험인자로는 흡연, 당뇨병, 만성췌장염, 가족력, 육류나 지방 성분이 많은 식사 등을 들 수 있다. 그중에서도 흡연은 현재 가장 위험이 높은 인자로 알려져 있다. 흡연자는 비흡연자보다 췌장암 발생률이 2~3배 높은데, 전체 췌장암 가운데 흡연이 원인으로 작용한 경우는 약 20%를 차지한다.

당뇨병과 만성췌장염도 주요 위험인자에 속한다. 만약 당뇨병 환자가 갑자기 복통, 황달, 식욕 부진, 체중 감소 등의 증상을 보이거나, 또는 갑자기 성인 당뇨병이 발생하면 췌장암이 발병했을 가능성이 높다. 당뇨병이 췌장암 발병 위험인자이기도 하지만 반대로 췌장암 때문에 당뇨병이 발생할 수도 있기 때문이다. 만성췌장염 역시 그간 국내에선 발생 비율이 낮은 편이어서 위험성이 강조되지 않았으나, 최근 생활패턴 변화와 함께 환자 수가 증가하는 추세다. 만성췌장염의 주요 원인이 음주이므로 과음 역시 결과적으로 췌장암 위험을 높일 수 있다.

5년 생존율 16%…전체 암 환자 72%에 크게 못 미쳐
흡연자 발생률, 비흡연자의 2~3배
음주도 주요 요인…식욕 부진·복통·황달 나타나
검진 때 복부 CT로 살피면 ‘조기 발견’ 도움

김완배 고려대 구로병원 간담췌외과 교수는 “가족력은 췌장암 발병 원인의 10%를 차지하는데, 직계가족 중 췌장암 환자가 2명 있다면 발병 위험도는 6.4배, 3명일 경우 32배 높다는 보고가 있다”며 “직계가족 중에 췌장암 환자가 2명 이상일 경우 주기적인 검진을 받아 조기 발견하는 것이 좋다”고 조언했다.

췌장암의 대표적인 증상은 복통과 황달이다. 복통은 췌장암 환자의 약 70%, 황달은 약 50%에서 나타난다. 복통은 대개 복부의 윗쪽 중간 부분에서 나타나며 지속적으로 발생해 통증이 등으로 퍼지는 듯한 양상을 보일 때도 많다. 위암과는 달리 식사나 위장관의 움직임과 관련된 증상은 잘 나타나지 않을 때가 대부분이다. 단, 복통이 나타났다면 이미 췌장 주위로 암세포가 침범해 있다는 신호이므로 복통이 없이 병원을 찾은 환자보다 예후가 안 좋은 편이다. 복통은 미약한 수준으로 시작했다가 점점 심해지는 경우가 흔하기 때문에 지속적인 복통이 있다면 주의가 필요하다.

눈의 흰자위나 피부가 노랗게 변하는 황달은 췌장암이 다른 부위로 전이되지 않고 췌장에만 국한된 초기에도 증상을 보일 수 있다. 복통과 황달 외에 식욕 부진도 간과해서는 안 되는 증상 중 하나다. 환자에게서 가장 먼저 나타나는 증상이 바로 식욕 부진인데, 복통이나 황달과 같은 뚜렷한 임상 증상이 나타나기 몇 개월 전부터 발생한다.

췌장암 진단을 받았다면 암이 어느 정도 진행했는지에 따라 치료법이 달라진다. 종양이 췌장 내에 국한돼 바로 수술이 가능하다면 즉시 수술한 뒤 보조적으로 항암치료를 한다. 수술은 현재까지 알려진 치료방법 중 가장 확실하게 생존기간을 연장할 수 있는 방법이기도 하다. 암이 췌장의 머리 부분에 발생한 경우라면 해당 부분과 함께 십이지장, 담도, 담낭을 잘라내는 췌십이지장절제술을 실시하고, 몸통이나 끝 부분에 발생했다면 그 부위와 함께 비장이나 좌측 부신을 잘라내는 수술을 시행한다.

과거에는 암이 전이된 단계뿐만 아니라 췌장 안에만 자리 잡았을 때도 수술을 포기하거나 수술을 해도 암이 잔류하는 경우가 많았다. 그러나 최근에는 수술이 어려운 췌장암 환자도 항암치료를 먼저 시행해 종양의 크기를 줄이고 수술을 진행해 생존기간은 늘리고 재발률은 낮출 수 있게 됐다. 특히 치료가 어려운 3기 이상의 환자일수록 소화기내과와 간담췌외과를 비롯해 종양내과, 방사선종양학과, 영상의학과 등 여러 진료과가 협력하는 다학제진료로 최적의 치료 방침을 세울 수 있다.

췌장암 치료뿐 아니라 검진과 예방 단계에서도 다학제 차원의 접근이 필요하다는 의료현장의 목소리도 높다. 췌장암은 현재 국가암검진 대상 항목에서 빠져 있어 무엇보다 조기발견이 중요한데도 막상 언제 검사받아야 할지를 알기가 어렵기 때문이다. 검진 가이드라인을 제정하는 한편, 검진에서 복부 컴퓨터단층촬영(CT)으로 췌장을 비롯해 간, 대장 등 여러 장기를 종합적으로 살펴볼 수 있다면 췌장암 발견이 더 쉬워질 것으로 의료계에선 보고 있다.

예방을 위해선 금연이 가장 중요하며, 지나친 음주도 삼가야 한다. 적색육·가공육 섭취를 줄이고 균형 잡힌 식단을 유지하는 것도 권장된다. 당뇨병이나 만성췌장염이 있다면 철저히 관리하고 가족력 등 위험요인이 있다면 정기적으로 검진을 받는 것이 좋다. 김완배 교수는 “췌장은 몸속 깊이 위치한 장기여서 일반적인 검진으로는 발견하기 쉽지 않으므로 췌장암의 여러 증상을 숙지하고 아주 작은 변화라도 쉽게 넘기지 말고 병원을 찾아 초기에 발견하는 것이 중요하다”며 “예후가 좋지 않은 암이기는 하지만 적극적으로 치료를 받은 환자의 생존율이 높다는 점은 분명하다”고 말했다.

김태훈 기자 anarq@kyunghyang.com