9년만의 신규 원전 건설, AI發 전력난 대응 물꼬 되길 [사설]

2024년부터 2038년까지 15년간의 전력 수급 밑그림인 11차 전력수급기본계획 실무안이 31일 공개됐다. 2038년까지 대형 원전 최대 3기를 건설하고 2035년부터 소형모듈원전(SMR) 1기를 설치한다는 게 골자다. 원전·태양광·풍력 등의 확대로 '무탄소 전기' 비중을 지난해 39.1%에서 2038년 70.2%까지 끌어올리는 계획도 담겼다. 전기본에 신규 원전 건설 계획이 들어간 것은 2015년 이후 9년 만이다. 탈원전 정책을 폐기한 윤석열 정부가 원전 활용 극대화를 선언한 것으로, 문재인 정부에서 멈춰 섰던 '원전 시계'가 다시 돌아가게 됐다. 11차 전기본이 확정되면 지난해 30.7%였던 원전 비중은 2030년 31.8%, 2038년 35.6%로 높아지게 된다. 아울러 태양광·풍력 설비 용량도 2022년 23GW에서 2030년 72GW로 확대해 유엔기후변화협약 당사국총회(COP28)에서 합의된 '재생에너지 3배 확대' 목표를 채우기로 했다.

정부가 원전 건설과 재생에너지 확대에 나선 것은 전기 수요 급증과 세계적 흐름인 탄소중립에 대응하기 위한 조치다. 반도체 집적단지 조성, 인공지능(AI) 확산에 따른 데이터센터 확대 등으로 전력 수요는 상상 이상으로 폭증하고 있다. 신규 원전 건설은 지난해 신한울 3·4호기의 공사 재개에 이어 고사 위기에 몰렸던 '원전 생태계'가 복원되는 계기가 될 수 있을 것이다. 하지만 넘어야 할 산이 적지 않다. 신규 원전 용지 선정, 주민 반대, 방사성폐기물 처리 등 수많은 난관이 도사리고 있다. 탈원전 정책을 옹호하는 야당과 환경단체의 반발도 난제로 꼽힌다. 포화 상태인 송전망 확충도 서둘러 해결해야 할 과제다.

반도체·AI·전기차 등 미래 핵심 산업 대부분이 에너지 다소비 업종인 상황에서 발전 단가가 낮고 안정적인 전력 공급원인 원전 확대는 불가피하다. 미국, 일본, 유럽 등 세계 각국이 원전으로 유턴하고 있는 것도 전력을 확보해 AI·반도체 전쟁에 대비하기 위한 것이다. 정부는 강한 의지와 설득으로 원전 건설 난관을 극복해야 한다. 야당도 정쟁 도구로 삼으려 하지 말고 협조해야 한다.