PTSD로 고통받는 미국 대학생 급증

미국 대학생들이 그 어느 때보다 많은 스트레스를 받고 있는 것으로 나타났다.

30일(현지 시각) 뉴욕타임스는 앨라배마 대학 버밍엄 캠퍼스 연구팀의 연구 결과를 인용해 전국 미국 대학생들의 외상 후 스트레스 장애(PTSD)와 급성 스트레스 장애(ASD)의 유병률이 눈에 띄게 증가했다고 보도했다.

30일 미국의사협회(JAMA) 네트워크 오픈 저널에 게시된 연구 보고서에 따르면, 2017년부터 2022년 사이에 PTSD 발생률은 4.1%P 증가했고, 급성 스트레스 장애 진단률은 0.5%P 늘었다.

유산 자이 박사가 이끄는 앨라배마 대학교 연구팀은 “전국 대학생들을 대상으로 한 전국 표본에서 PTSD와 ASD의 유병률이 현저히 증가했다”며 “팬데믹과 캠퍼스 총격 사건, 성폭행, 신체적 폭력, 자연재해 등 여러 사회적 사건이 PTSD 및 ASD를 유발했을 수 있다”고 설명했다.

PTSD는 충격적인 사건을 겪은 후 그 기억으로 인해 불면증, 불안장애 증상, 히스테리 등 정신 및 신체적 이상 증후가 나타나는 질환이다. PTSD의 일종인 ASD는 보다 회복이 빠른 급성으로 분류된다. ASD는 며칠에서 한 달까지 일시적으로 나타나는 반면, PTSD는 보다 지속적인 증상을 초래하는 것으로 전해졌다.

연구진은 연구 대상 기간을 2017년부터 2022년까지로 삼았다. 팬데믹을 포함한 사회적 스트레스 요인과 글로벌 건강 위기가 고조된 시기로, PTSD·ASD 유병률의 증가 추세를 관찰하기 위해 해당 기간에 초점을 맞췄다고 전했다.

연구진이 미국 내 332개 대학에 재학 중인 39만 2천여 명의 정신 건강을 추적하는 '헬시 마인즈' 연구 데이터를 분석한 결과, 연구 기간 19,349명(4.9%)의 대학생이 PTSD 진단을 받았고, 1,814명(0.5%)이 ASD 진단을 받은 것으로 나타났다.

PTSD 발생률은 2017~2018년 참여자의 3.4%에서 2021~2022년에는 7.5%로 증가했으며, 급성 스트레스 장애는 같은 기간 동안 0.2%에서 0.7%로 증가했다.

연구진은 팬데믹으로 인한 상실(사랑하는 사람의 죽음 등), 캠퍼스 총격 사건, 캠퍼스 내외에서의 인종적 트라우마 등이 원인일 수 있다고 추정했다.

이어 “이번 연구 결과는 원인이 무엇이든 고통받는 학생들을 지원하기 위한 정신 건강 전문가와 정책 결정자의 예방 및 개입 전략 필요성을 시사한다"고 밝혔다.

한편, 전 세계적으로 PTSD를 겪는 사람들이 크게 늘면서 관련 시장도 빠르게 성장하고 있는 것으로 나타났다. 시장조사업체 글로벌 인포메이션은 PTSD 치료 시장이 2031년 260억 달러(한화 약 30조 원)에 달할 것으로 전망했다.

김민주 기자 minjoo@hankyung.com