[기고] ‘유기농데이’에 되짚어보는 친환경농업

6월2일은 ‘유기농데이’, 유기농업의 날이다. 숫자 6과 2가 ‘유기’와 발음이 비슷해서 2006년 환경농업단체연합회가 친환경농업에 대해 온 국민이 함께 생각하고 실천하자는 차원에서 지정한 날이다.

올해도 6월1일 서울 청계광장에서 유기농데이 기념식이 열리는데 친환경급식을 위해 일선에서 노력하는 영양사들이 참여한 ‘친환경급식 하루식단 레시피 공모전’의 우수작품을 시상한다. 아울러 전국 친환경농민들이 생산한 농산물을 파머스마켓에서 할인판매하고, 소비자들을 위한 식문화 체험, 장바구니 기부, 친환경 실천서약 등 다양한 프로그램을 마련한다.

돌이켜 보면 우리나라 유기농업의 역사는 반세기 정도에 불과하다. 1970년대까지 증산농정하에서 소외돼 있었다고 해도 과언이 아니다. 유기농업은 농약과 화학비료를 쓰지 않고 천적과 유기물을 이용하므로 생산성이 낮을 수밖에 없었고, 유기농산물에 대한 소비자 신뢰도 낮은 실정이었다. 그래서 식량 자급을 달성한 1978년에 비로소 한국유기농업협회가 창립되고, 독농가들의 아이디어와 재배기술이 유기농법으로 전파되기 시작했다.

친환경농업에 대한 정부 정책은 우루과이라운드(UR) 협상 이후 본격적으로 추진됐으나 초기에는 농업의 환경보전 기능에 중점이 둬졌다. 1994년 농림수산부에 환경농업과가 설치되고 1997년에는 ‘친환경농업육성법’을 제정, 이에 의거 2001년부터 ‘친환경농업육성 5개년계획’을 수립해 현재 제5차(2021∼2025년) 계획이 추진되고 있다. 국립농산물품질관리원은 1999년에 친환경농산물을 선별·검사해 정부가 그 안전성을 인증해주는 제도를 마련했다.

이런 배경으로 국내 친환경농업은 빠르게 성장해 인증 실적 기준(유기농+무농약+저농약)으로 2012년에 전체 경지면적의 약 8%(12만7124㏊)에 달했으나, 그 후 감소세로 돌아서 2023년 현재 7만㏊(유기농+무농약) 수준인 것으로 파악된다. 그 원인에 대해 전문가들은 친환경농업 실천의 기술적 한계와 농민 고령화를 지적하면서, 한편으로 유기농업 경작면적이 꾸준히 증가(2012년 2만5467㏊→ 2023년 3만7825㏊)하는 추세를 긍정적으로 평가한다.

이제 유기농업 실천농민들은 친환경농업의 선구자로서 역할을 적극적으로 수행해야 한다. 그동안 땅을 살리고 바른 먹거리를 생산해 농업발전에 기여해온 경험을 바탕으로 미래 농업의 공익적 가치를 높이는 데 앞장서야 한다. 이를 뒷받침할 수 있도록 다음과 같이 정책 개선도 필요하다.

첫째, 유기농업 기술 개발과 보급이다. 특히 유기농업에 적합한 종자 육종을 비롯해 유기질 비료와 친환경농자재 등 후방산업을 육성해야 한다. 둘째, 친환경농업 관련 제도의 개선이다. 친환경 인증 절차·기준 등을 발전적인 방향으로 개선하고, 친환경농업직불금을 확충해 농업소득을 보전하며, 친환경농업의 집적화·규모화를 위해 유기농업 집적 지구를 조성해야 한다. 셋째, 친환경농산물 소비 활성화를 도모해야 한다. 친환경농산물의 학교급식·군급식 지원사업을 지속적으로 확장해나가고, 소비자 접근이 용이하도록 친환경농산물 디지털 유통플랫폼도 확충해야 한다.

친환경농업은 한국 농업의 지속가능성 확보를 위한 핵심 과제다. 유기농데이를 맞아 온 국민이 땅을 살리고 바른 먹거리를 생산하는 친환경농업을 널리 이해하고, 더 많은 농민들이 유기농업에 참여하는 계기가 되기를 바란다.

김정호 환경농업연구원장